Som redovisas här på Universe Today förra veckan, SETI Institute har bjudit in allmänheten att rösta på namnen på Plutos 4thoch 5thmånar. Forskaren och medupptäckaren Mark Showalter, som upptäcktes 2011 respektive 2012, kommer att ta dessa namn inför International Astronomical Union (IAU) efter att omröstningen stänger den 25 februarith, 2013.
Men dagar efter att röstningen öppnade inträffade en nyfiken vändning i berättelsenStar TrekMr Spock skulle bara beskriva som 'fascinerande'.
William Shatner, James T. Kirk själv, föreslog namnet Vulcan för en av Plutos namnlösa månar. Fans och Trekkies över hela världen samlades, och när jag skriver detta har Vulcan en bekväm ledning över Cerberus och Styx som tävlar om de 2ndplats position.
Denna astronomiska hästkapplöpning har en benägenhet att bli intressant. För att komma i fråga, IAU:s namnkonventionen säger helt enkelt 'De som delar Plutos omloppsrytm tar namnet underjordiska gudar,' Och de namngivna månarna Charon, Nix och Hydra följer alla denna konvention. Shatners fall för Vulcan citerar guden som 'Plutos brorson' i romersk mytologi, men alla som hade studerat romerska och grekiska myter vet att familjerelationer kan bevisas mellan nästan vilken gud som helst och/eller gudinna.
Intressant nog avvisade Showalter Shatners andra Star Trek/mytologiska förslag om Romulus, med hänvisning till att Romulus och Remus redan är namnen på asteroidens månar 87 Silvia . Även om det 'dubbla namngivningen' av objekt i solsystemet inte är ovanligt, kan det vara en definitiv strejk mot ett förslag. Cerberus, Orpheus, Hypnos & Persephone är alla namn i tävlingen som alla också är tilldelade asteroider.
Den 14 februarith, forskare 'öppnade helvetets portar' lite längre och tog med sig fler mytologiska nomineringar och lade till Elysium, Hecate, Melinoe, Orthrus, Sisyphus, Tantalus, Tartarus och Thantos i striden. Du kan skriva in kandidater som 'Donald' och 'Långben', men dessa har en känd snöbolls chans i Hades att bli accepterade. Kanske skulle stödet från en rymdskeppskapten hjälpa, om Adama eller Han Solo var tillgängliga för uthyrning...
Ändå undrar man om namnet Vulcan kommer att ta sig förbi portvakterna på IAU. IAU har väckt kontroverser kring Pluto tidigare, i sitt beslut från 2006 som väckte ilska 5thväghyvlar överallt när de degraderad Pluto till dvärgplanetstatus. Ingen solsystemkropp har för närvarande namnet Vulcan, även om en hypotetisk en gång gjorde det; den lilla flyktiga världen som en gång troddes vara inre av Merkurius omloppsbana. Flera astronomer hävdade till och med att de bevittnade transiter av den flyktig värld över solens yta och fram till slutet av 19thårhundradet, kunde du fortfarande hitta Vulcan i många astronomitexter. Även om idén om Vulcan som en planets inre av Merkurius är ute (tänk på hur många teleskop, både amatörer och professionella, som nu kontinuerligt övervakar solen dagligen) är det inte uteslutet att en liten grupp asteroider som är mindre än 10 kilometer stora preliminärt dubbad ' Vulkanoider ” kan fortfarande bo i utrymmets inre av Merkurius.
Fans av Pluto förenas... kan Vulcan utlösa en upprepad protest? (Wikimedia Commons-bild i Public Domain).
Men om inte annat är omröstningen en rolig övning att se när astronomifans över hela världen gräver ner i mytologiska kunskaper och gräver fram namnen på obskyra gudar och gudinnor. En liknande debatt om mytologiska fördelar virvlade runt namngivningen av månen på dvärgplaneten Orcus, i slutändan heter Vanth År 2009.
Medan endast två namn kommer att väljas ut för P4 och P5, kan de andra invånarna i underjorden bara få sin dag i juli 2015 när NASA:s rymdfarkost New Horizons ger oss en första närbild på Pluto och vänner. Tidigare 'första förbiflygningar' av andra planeter och asteroider har visat upp nya månar tidigare, och Pluto kanske inte är annorlunda.
'Upptäckten av så många små månar säger oss indirekt att det måste finnas massor av små partiklar som lurar osedda i Plutosystemet.' konstaterade Harold Weaver vid Johns Hopkins University of Applied Physics Laboratory. Sådant skräp kommer att vara ett definitivt problem när forskare försöker trä rymdfarkostens bana förbi Pluto och dess månar.
En ung Clyde Tombaugh med ett av sina berömda hemgjorda teleskop. (Kredit: NASA/GSFC).
Upptäcktes för 83 år sedan till dagen den 18 februarith1930 av den amerikanske astronomen Clyde Tombaugh, Pluto förblir ett okänt hörn av solsystemet. Mr. Tombaugh gick bort den 17 januari 1997, och en uns av sin aska är ombord på rymdfarkosten New Horizons som tillsammans med rymdfarkosterna Pioneer 10 & 11 och Voyager 1 & 2 är fly från solsystemet att vandra längs det galaktiska planet.
Jag har också en förslag ut i löpningen. Genom att namnge en av Plutos månar Alecto skulle vi hedra Clyde med införandet av hans initialer 'CT' på en måne. Det finns prejudikat för en sådan smart hyllning tidigare; James Christy hedrade sin fru Charlene i namngivningen av Plutos stora måne Charon och Mike Brown hyllade sin fru Diane genom att namnge Eris måne Dysnomia.
Vad som än händer kommer det att bli intressant att se vad som händer i de slutgiltiga namnen på P4/P5. Förhoppningsvis kommer det inte att sluta i en uppgörelse som ställer Trekkies mot IAU... men glöm inte att Trekkies höll en tv-serie i luften och fick en rymdfärja omdöpt!