NASA väljer Falcon Heavy framför SLS för att lansera Europa Clipper, vilket sparar cirka 2 miljarder dollar
Byråkratin för statlig kontroll håller på att sakta försvinna i rymdutforskningen, åtminstone i USA. En rad förseningar, kostnadsöverskridanden och pålagda krav har äntligen börjat ta ut sin rätt Space Launch System (SLS), nästa generations raketsystem från NASA. Nu har rymdorganisationen äntligen medgett en poäng till den kommersiella uppskjutningsindustrin. Den har valt att använda Space X Falcon Heavy att lansera ett av sina kommande flaggskeppsuppdrag – Europa Clipper .
Det beslutet togs trots en massiv push från SLS entreprenörer för att försöka behålla uppdraget ombord. I själva verket hade kongressen ursprungligen inte tillåtit NASA att öppna Europa Clippers kontrakt för andra anbudsgivare. Trycket kom från beståndsdelarna i de olika kongressdistrikt som SLS är inbyggt i. Men nackdelarna med att använda det ofta försenade systemet blev för stora för att ignorera.
En annan konstnärs illustration av Europa Clipper
Kredit – NASA / JPL-Caltech
En nackdel var kostnaden – och inte bara för själva raketen. Sammantaget förväntas Falcon Heavy, som är återanvändbar, till skillnad från SLS, spara 2 miljarder dollar när den lanserar Clipper på sin väg till Jupiter. Ungefär hälften av dessa besparingar kommer från att undvika en kostsam omkonstruktion.
Den omdesignen hade att göra med vibrationsbelastningen av SLS-systemet vid lanseringen. Känd på jargongen som 'torsionsbelastning', den nuvarande iterationen av Clipper kunde inte motstå dessa krafter, enligt en NASA undersökning . Att designa om hela Clipper för att göra den kompatibel med SLS:s lanseringskrafter skulle enbart ha kostat omkring 1 miljard dollar. Att lägga till en engångsbruk, dyr raket till mixen lägger till ytterligare 1 miljard dollar till uppskjutningskostnaderna.
Den första kommersiella lanseringen (och andra framgångsrika lanseringen) av SpaceX Falcon Heavy.
Kredit: SpaceX
En annan spik i kistan var tidslinjen – SLS har upprepade gånger försenats och ligger nu mer än två år efter schemat, även om den fortfarande inte har slutfört sin första lansering ännu, vilket förväntas i november. Falcon Heavy å andra sidan startade utvecklingen efter SLS och har redan visat sig flygvärdig, med 3 framgångsrika flygningar hittills och ett antal pågående lanseringskontrakt. SLS är i första hand utformad för att stödja Artemis , NASA:s försök att återvända till månen. Det var oklart, med tanke på det åtagande som SLS-programmet hade gjort gentemot Artemis och dess upprepade förseningar, om systemet ens skulle vara redo att stödja Clipper's Launch 2024, och dess användbarhet för andra vetenskapsuppdrag har också ifrågasatts. .
Även med 2 miljarder dollar i besparingar på bordet, såväl som risken att missa hela det ursprungliga lanseringsfönstret, fastnade kongressen fortfarande för SLS. Åtminstone tills tidigare i år, när det antog en budgetändring som skulle göra det möjligt för NASA att förfölja andra entreprenörer för lanseringen av uppdraget. När byrån meddelade att SpaceX hade landat det nya kontraktet överraskade det inte veteranövervakare. Men det lade till ytterligare en fjäder i hatten för den kommersiella lanseringsindustrin – och sparade de amerikanska skattebetalarna nästan 2 miljarder dollar.
Läs mer:
Extreme Tech – NASA lägger ner SLS för SpaceX för att lansera Europa Clipper
NASA - NASA Awards Launch Services Contract för Europa Clipper Mission
Gränsen - NASA:s Europa Clipper kommer att flyga på SpaceX:s Falcon Heavy
Space.com - En SpaceX Falcon Heavy raket kommer att skjuta upp NASA:s Europa Clipper-uppdrag till den iskalla Jupitermånen
Ledbild:
Konstnärens uppfattning om Europa Clipper.
Kredit – NASA / JPL-Caltech