Vad skulle hända om vi ser en Near-Earth Asteroid (NEO) på väg rakt mot oss? Förutsatt att vi hade tillräckligt med tid, kanske vi skulle kunna dra ihop en grupp modiga astronauter (eller oljeborrare) och skicka dem till asteroiden precis i snäppet för att förstöra den... o håll ut, det låter som historien för en Hollywoods storsäljare. Faktiskt NASAärplanerar ett uppdrag till en NEO, men inte för att det är riktatpåoss. En asteroid vid namn 2000SG344 (som hotade jorden år 2000) övervägs som destinationen för det första bemannade asteroiduppdraget. Asteroidastronauterna kommer att resa dit, jaga den 28 000 mi/h (45 000 km/h) fortkörande kroppen och sedan utföra experiment och leva på den i upp till två veckor. Varför? För att kortfattat etablera en bemannad utpost, som avancerar vetenskap och teknik mot det slutliga målet: Mars.
Asteroiden på 1,1 miljoner ton ansågs en gång vara ett allvarligt hot mot jorden. Redan år 2000 fanns det en betydande chans att asteroiden 2000SG344 kan ha varit på kollisionskurs för jorden (med en explosiv kraft på cirka 1 megaton). Det var det uppenbarligen inte, men det förväntas göra en astronomiskt nära förbiflygning 2030. Innan dess hoppas NASA kunna använda denna 40 meter breda asteroid som destination för ett tre till sex månaders bemannat uppdrag.
Asteroiduppdraget skulle fungera som en 'språngbräda' för framtida planetariska uppdrag till Mars och bortom. Denna tre månader långa vandring skulle ge viktiga tekniska, psykologiska och praktiska ledtrådar till vad ett bemannat rymduppdrag skulle möta. Att landa på en asteroid kommer att vara mycket svårt (på grund av gravitationens lilla inverkan på en så låg massa), men det skulle ge en möjlighet för astronauter att bryta efter vattenis, använda den för konsumtion och omvandla den till dess vätekomponent och syre (för bränsle och andning). Dessa tester skulle vara nödvändiga innan man skickar människan på ett långvarigt uppdrag till Mars.
Under den nuvarande amerikanska administrationen har NASA fått i uppdrag att skicka tillbaka människan till månen senast 2020. Förhoppningen är att en mer permanent bas kommer att etableras kort därefter. När månbasen väl har etablerats kommer uppdrag till Mars att bli mycket lättare att utföra. Men bemannade resor till jordnära asteroider tillåter oss att lära oss mer om denna potentiellt katastrofala fara samt att utveckla rymdteknologi för mänsklig närvaro på Mars.
I en studie som ska publiceras i juni kommer forskare vid NASA:s Johnson Space Center i Houston och Ames Research Center i Kalifornien att ge en sammanfattning av sina planer på att använda den framtida Orion-rymdfarkosten för denna uppgift, med ett mellanlandning på en eller två. Veckor. Jag ser fram emot att se deras rekommendationer för denna ambitiösa utveckling...