Ända sedan Musk grundade SpaceX är 2002, med avsikten att så småningom kolonisera Mars, har varje rörelse han gjort varit föremål för uppmärksamhet. Och under de senaste två åren har en stor del av denna uppmärksamhet fokuserats specifikt på utvecklingen avFalcon Heavyraket ochDrake 2kapsel – komponenterna med vilka Musk hoppas kunna montera ett landningsuppdrag till Mars 2018.
Det spekuleras bland annat mycket om hur mycket detta kommer att kosta. Med tanke på att en av SpaceX:s vägledande principer är att göra utforskning av rymden kostnadseffektiv, hur mycket pengar hoppas Musk spendera på detta viktiga steg mot ett besättningsuppdrag? Som det visar sig producerade NASA några uppskattningar vid ett nyligen genomfört möte, som indikerade att SpaceX spenderar över 300 miljoner dollar på sitt föreslagna Mars-uppdrag.
Dessa uppskattningar gavs under ett NASA Advisory Council-möte, som ägde rum i Cleveland den 26 juli mellan medlemmar av teknikkommittén. Under mötets gång, James L. Reuter – biträdande biträdande administratör för program vid NASA:s Direktoratet för rymdteknikuppdrag – gav en översikt över NASA:s avtal med SpaceX , som undertecknades i december 2014 och uppdaterades i april.
Konstnärskoncept för att skicka SpaceX Red Dragon-rymdfarkoster att landa framdrivande på Mars så tidigt som 2018. Kredit: SpaceX
I enlighet med detta avtal kommer NASA att ge stöd för företagets plan att skicka en obemannad Drake 2 kapsel (med namnet 'Red Dragon') till Mars i maj 2018. Inneboende i detta uppdrag är planen att genomföra en framdrivande landning på Mars, vilket skulle testaDrake 2SuperDraco Descent Landing-kapacitet. En annan nyckelfunktion i detta uppdrag kommer att involvera att använda Falcon Heavy för att distribuera kapseln.
Villkoren i detta avtal innebär inte överföring av medel utan innebär ett aktivt samarbete som skulle vara till förmånsparterna. Som Reuters angav i sin presentation, som NASA:s kommunikationskontor delade med Universe Today via e-post (och kommer att finnas tillgänglig på STMD:s NASA-sida snart):
'NASA bygger på ett befintligt samarbete med SpaceX utan pengar och tillhandahåller tekniskt stöd för företagets plan att försöka landa en obemannad Dragon 2-rymdfarkost på Mars. Detta samarbete kan ge värdefull in-, nedstignings- och landningsdata (EDL) till NASA för vår resa till Mars, samtidigt som det ger stöd till amerikansk industri. Vi har liknande avtal med dussintals amerikanska kommersiella, statliga och ideella partner.”
Utöver detta avtal är NASA:s åtagande om en budget på 32 miljoner dollar under de kommande fyra åren, vars tidtabell delvis illustrerades i presentationen: 'NASA kommer att bidra med befintliga byråresurser som redan är dedikerade till [Entry, Descent, Landing] arbete, med ett uppskattat värde på cirka 32 miljoner USD under fyra år med ungefär 6 miljoner USD under [räkenskapsåret] 2016.”
Diagram som visar SpaceX:s planerade 'Red Dragon'-uppdrag till Mars. Kredit: NASA/SpaceX
Enligt artikel 21 i Space Act Agreement mellan NASA och SpaceX kommer detta att inkludera att förse SpaceX med: 'Djupt rymdkommunikation och telemetri; Djupt rymdnavigering och banadesign; Analys av system för insteg, nedstigning och landning och tekniskt stöd; Mars entry aerodynamisk och aerotermisk databasutveckling; Allmän interplanetära uppdragsrådgivning och hårdvarurådgivning; och konsultation och råd om planetskydd.”
För sin del har SpaceX ännu inte avslöjat hur mycket deras Mars-uppdragsplan kommer att kosta. Men enligt Jeff Foust från SpaceNews gav Reuter en grundläggande uppskattning på cirka 300 miljoner dollar baserat på en 10 till 1 bedömning av NASA:s egna finansiella åtagande: 'De pratade med oss om ett 10-till-1-arrangemang när det gäller kostnad: deras 10, vår 1, sa Reuter. 'Jag tror att det är i bollplanet.'
När det gäller varför NASA har valt att hjälpa SpaceX att få detta uppdrag att hända, beskrevs detta också under mötets gång. Enligt Reuters presentation: 'NASA genomförde en teknisk genomförbarhetsbedömning på ganska hög nivå och fastställde att det finns en rimlig sannolikhet för uppdragsframgång som skulle förbättras med tillägget av NASA:s tekniska expertis.'
Ett sådant uppdrag skulle förse NASA med värdefulla landningsdata, vilket skulle visa sig vara mycket användbart när man skulle montera sitt besättningsuppdrag på 2030-talet. Andra punkter som diskuterades inkluderade NASA-SpaceX-samarbetsaktiviteter för resten av 2016 – som involverade ett '[fokus på systemdesign, starkt baserad på Dragon 2-versionen som används för ISS-besättnings- och lasttransporter'.
Konstnärliga koncept av Falcon Heavy-raketen (vänster) och Dragon-kapseln utplacerade på Mars yta (höger). Kredit: SpaceX
Det klargjordes också attFalcon Heavy, som SpaceX är nära att slutföra, kommer att fungera som bärraket. SpaceX har för avsikt att genomföra sitt första flygtest (Falcon Heavy Demo Flight 1) av tunglyftaren i december 2016. Ytterligare tre testflygningar är planerade att äga rum mellan 2017 och lanseringen av Mars-landeruppdraget, som fortfarande är planerat till maj 2018.
Förutom att hjälpa NASA att förbereda sitt uppdrag till den röda planeten, har SpaceX framsteg med bådeFalcon HeavyochDrake 2är också avgörande för Musks långsiktiga plan för ett besättningsuppdrag till Mars – vars arkitektur ännu inte har tillkännages. De är också oerhört viktiga i utvecklingen av Mars Colonial Transporter , som Musk planerar att använda för att skapa en permanent bosättning på Mars.
Och även om 300 miljoner dollar bara är en uppskattning på den här tiden, är det tydligt att SpaceX kommer att behöva lägga betydande resurser på företaget. Dessutom måste folk komma ihåg att detta bara skulle vara det första i en rad stora åtaganden som företaget kommer att behöva göra för att kunna genomföra ett besättningsuppdrag till 2024, för att inte säga något om att bygga en koloni på mars!
Under tiden, se till att kolla in den här animationen avCrew Dragonunder flygning:
