NASA förnyat sitt fokus på banbrytande vetenskap idag med dånande sprängkraft av ett par månbunden rymdfarkost som kommer att kartlägga månarnas inre med oöverträffad precision och som i grunden kommer att förändra vår förståelse av hur månen och andra steniga kroppar i vårt solsystem – inklusive jorden – bildades och utvecklades under 4,5 miljarder år.
Dagens (10 september) lansering av tvillingmånens Gravity Recovery and Interior Laboratory ( GRAL ) rymdskepp på toppen av den mäktigaste Delta II raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida kl. 9:08 EDT var en nagelbitare till slutet, efter en två dagars väderförsening på grund av alltför höga vindar på övre nivån som skrubbade det första uppskjutningsförsöket den 8 september, och nästan tvingade en upprepad avbokning i morse.
Upplyftning av nästan identiska GRAL A och B mångravitationskartare från Space Launch Complex 17B ägde rum på det andra av två möjliga uppskjutningsförsök efter att det första försöket återigen avbröts eftersom vindarna återigen bröt mot uppskjutningsbegränsningarna.
GRAIL A och B gravitationskartare raket till månen ovanpå en Delta II Heavy booster den 10 september från Cape Canaveral, Florida. View to Space Launch Complex 17 gantry från pressplats 1.
Kredit: Ken Kremer (kenkremer.com)
Efter den sista 'GO' gavs, vrålade Delta II Heavy-boostern plötsligt till liv och satte upp en spektakulär show som spydde ut rök, lågor och aska när den sköt av plattan och sköt mot himlen ovanpå en snabbt växande plym av avgaser och mullrande åska in i en nästan molnfri himmel.
Den soldrivna dynamiska duon drevs till rymden av senaste Delta II-raketen någonsin planerad att lämna jorden från Cape Canaveral, Florida. Efter mer än 50 år av mycket tillförlitlig tjänst med start 1960, kommer den ärevördiga Delta II-familjen att pensioneras efter en sista uppskjutning i oktober från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
GRAIL och Delta II raket svävar till rymden.
View to Space Launch Complex 17 Pad A & Pad B (höger) från pressplats 1. Kredit: Ken Kremer
Vid detta speciella tillfälle fick media bevittna uppskjutningen från pressplats 1 – en plats bara 2,5 mil bort från plattan med en underbar och fri utsikt till basen av plattan som förstärkte det enorma bruset från raketmotorerna.
'Sedan de tidigaste människorna tittade mot himlen har de fascinerats av månen', säger GRAILs huvudutredare Maria Zuber från Massachusetts Institute of Technology i Cambridge. 'GRAIL kommer att ta månens utforskning till en ny nivå och ge en aldrig tidigare skådad karaktärisering av månens inre som kommer att öka förståelsen för hur månen bildades och utvecklades.'
Delta II bågar över den långa avgasplymen och kastar skugga för en lång månfärd. Kredit: Ken Kremer
Rymdskeppsseparationen och utplaceringen av solpanelerna fungerade exakt som planerat, rapporterade uppdragsgruppen vid en briefing efter lanseringen för reportrar. Båda sonderna är kraftpositiva och friska.
GRAL A och B är nu rusar mot månen på en lågenergibana som kommer att ta cirka 3,5 månader jämfört med bara tre dagar för Apollo-astronauterna. Den långsammare och längre banan som täcker mer än 2,5 miljoner miles (4 miljoner kilometer) gör att rymdfarkosten kan använda en mindre motor och transportera mindre bränsle för den bromsmanöver som krävs för att placera sonderna i en polär elliptisk bana när de anländer till månen cirka 25 timmars mellanrum på nyårsafton och nyårsdagen 2012.
'Våra GRAIL-tvillingar har jorden i sina backspeglar och månen i sikte', säger David Lehman, GRAIL-projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien. 'Uppdragsteamet är redo att testa, analysera och finjustera -justera vår rymdfarkost under de kommande tre och en halv månaderna på vår resa mot månens omloppsbana.'
Under den 82 dagar långa vetenskapsfasen är det primära målet att studera månens inre från skorpa till kärna och kartlägga dess gravitationsfält med 100 till 1000 gånger bättre än någonsin tidigare. GRAAL A och GRAAL B kommer att flyga i tandemformation i nära cirkulär polarbana på en höjd av cirka 50 km över månens yta när månen roterar under tre gånger.
GRAIL måntvillingar lämnar jorden för månen
Alla 3 luftbelysta fasta ämnen har antänts efter att alla 6 markbelysta fasta ämnen har kastats bort. Kredit: Ken Kremer
Uppdraget kommer att ge oöverträffad insikt i månens struktur och sammansättning från skorpa till kärna, låsa upp mysterierna i månens inre och främja vår förståelse av månens termiska utveckling som kan tillämpas på andra jordiska planeter i vårt solsystem, inklusive Merkurius, Venus, Jorden och Mars .
Läsa Kens fortsatta funktioner om GRAIL
GRAIL avslöjad för Lunar Science Trek — Startåterställning till 10 september
Sista Delta II-raketen att lansera en extraordinär resa till månens centrum den 8 september
NASA:s månkartläggningsduo inkapslad och redo för lyft den 8 september
GRAIL Lunar Twins parade med deltaraket vid avfyrningsplattan
GRAIL Tvillingar redo för NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery