Den internationella rymdstationen kan snart ha en alldeles egenStar Trekmatreplikator.
Tidigare i veckan, NASA tilldelats ett sexmånadersbidrag på $125 000 till Systems & Materials Research Cooperation för att designa en 3D-skrivare som kan skriva ut en pizza från 30-åriga lagringsstabila livsmedel.
SMRC grundades av Anjan Contractor och byggde en grundläggande matskrivare från en chokladskrivare för att vinna NASA:s Small Business Innovation Research Program i en testvideo. Designen är baserad på en RepRap 3D-skrivare med öppen källkod.
Contractor och SMRC kommer att börja bygga på prototypen för pizzatryckning om två veckor. Pizza har varit en sak saknas från astronauternas meny i flera år. 3D-skrivaren skulle 'bygga upp' en pizzaservering genom att först lägga ut degen på en uppvärmd tallrik och sedan lägga till tomatsås och pålägg.
Men det här är inte din mammas pizza, eftersom proteinerna kommer från patroninjektorer fyllda med organiska baspulver som kommer från alger, insekter och gräs.
Smaskiga grejer, för att vara säker!
Naturligtvis kan man se en omedelbar tillämpning av 3D-matutskriftsteknik för långvariga rymduppdrag. Contractor och SMRC föreställer sig 3D-matutskrift som framtidens våg, med kapacitet att lösa världens hunger efter en växande mänsklig befolkning.
Kan en 3D-matskrivare komma till ett kök nära dig?
Märkligt nog skulle utskrift av konfektyrer och pellets för husdjursfoder vara den enklaste tillämpningen av denna teknik. Att skriva ut en sufflé och en krönt lammhylla blir tuffare. 3D-utskriftsteknik har gjort stora framsteg den senaste tiden, och RepRap har gjort en skrivare som klarar att skriva ut sig själv. De som fruktar uppkomsten av Von Neumanns självreplikerande robotar bör notera...
Ska vi välkomna eller frukta våra självreplikerande, pizzabärande överherrar?
Den internationella rymdstationen ska levereras första 3D-skrivaren 2014. Detta kommer att ge astros möjligheten att tillverka enkla delar och verktyg på plats utan att behöva bearbeta. Naturligtvis är den första frågan vi tänker på: Hur kommer en 3D-skrivare att fungera i noll-g? Kommer man ha tomatpuré och insektsdelar som flyger omkring? De senaste flygningarna ombord på en Boeing 727 av Made in Space Inc har testat 3D-skrivare i mikrogravitationsmiljöer.
Made in Space demonstrerar 3D-utskriftsteknik på väg till ISS nästa år. (Kredit: Made in Space Inc./ NASA ).
Längre bort kan 3D-replikatorer anlända till månen eller Mars före människor, bygga en prefab koloni med råvaror tillgängliga för kolonister att följa.
Konstnärens uppfattning om en månbas konstruerad med 3D-utskriftsteknik. (Kredit: NASA Lunar Science Institute ).
Kommer 3D-matreplikatorer som pionjärer av SMRC att vara en permanent fixtur på långvariga rymduppdrag med besättning? Planer som Dennis Tito's Mars 2018 flyger förbi och det ena sättet Mars One Förslaget kommer definitivt att ta itu med de hungriga astronauternas kostdilemman. Biosfär 2 visade att djurhållning kommer att vara opraktisk under långtidsuppdrag. Framtida kolonister från mars kommer definitivt att äta mycket längre ner i näringskedjan för att överleva. SpaceX-chefen Elon Musk har nyligen sagt i en Twitter-svar till PETA att han inte kommer att vara 'Kale Eating Overlord of Mars', och att kanske 'mikro-ranching' av insekter kommer att vara det enda genomförbara alternativet till filet mignon på den röda planeten. Hej, det slår Soylent Green... och den goda nyheten är att du fortfarande kan brygga öl från alger!
Diagram av en föreslagen 3D-matskrivare baserad på ReRap. (Kredit: SMRC).
Skulle DU ta en enkelresa till Mars? Skulle du äta en insekt för att göra det? Det ska bli intressant att se dessa 3D-skrivare i aktion när de tar sig ut i rymden och skriver ut Amerikas favoritsnabbmat. Men det är ännu inte att se om hemreplikatorer kommer att lägga Dominos Pizza ur drift när som helst snart. Kanske kommer de bara att vara livskraftiga om de kan skriva ut en pizza på mindre än '30 minuter!'