Den här illustrationen visar rymdfarkosten från NASA:s Psyche-uppdrag som kretsar kring metallasteroiden Psyche (uttalas SY-kee). Solenergi med elektrisk framdrivning kommer att användas för att driva rymdfarkosten till Psyche. Asteroidens genomsnittliga avstånd från solen är ungefär tre gånger jordens avstånd eller 280 miljoner miles. Kredit: SSL/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech
Jag blir psykad för Psyke , som både är namnet på en asteroid som kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter och NASA:s uppdrag till asteroid . En del av anledningen till denna spänning kommer från att man idag lärde sig att NASA har flyttat upp lanseringen ett år till 2022, med en planerad ankomst till asteroidbältet 2026 - fyra år tidigare än den ursprungliga tidslinjen.
Uppdragsteamet beräknade en ny bana till Psyche, en som eliminerar behovet av en gravitationshjälp från jorden, som skulle få sonden dit ungefär dubbelt så snabbt och minska kostnaderna.
Flyg över Psyche i denna coola animation
'Vi utmanade uppdragsdesignteamet att undersöka om ett tidigare lanseringsdatum kunde ge en mer effektiv bana till asteroiden Psyche, och de kom igenom på ett stort sätt', säger Jim Green, chef för Planetary Science Division vid NASAs högkvarter i Washington . 'Detta kommer att göra det möjligt för oss att uppfylla våra vetenskapliga mål snabbare och till en reducerad kostnad.'
Campo del Cielo-meteoriter är tunga, metalliska och fördjupade med regmaglypts eller 'tumavtryck' där mjukare material smälte bort under meteoritens fall genom luften. Detta lilla fragment var en gång en del av en annan planetkärna som liknar Psyche. Kredit: Bob King
Med en diameter på över 120 miles (200 km) är Psyche en av de tio mest massiva asteroiderna i huvudasteroidbältet. Liksom vissa meteoriter som finns på jorden, är den nästan helt gjord av nickel-järnmetall. Metall finns vanligtvis som pepparliknande fläckar i steniga meteoriter, som representerar skorpan på en asteroid. Värme som frigörs under bildandet av en stor asteroid eller planet får berget att smälta, vilket frigör tyngre element som järn och nickel som sipprar nedåt under tyngdkraften för att bilda en metallisk kärna. Radioaktivitet kan också spela en roll för att värma berget.
En 3D-modell av asteroiden Psyche baserad på dess ljuskurva, dvs. variationer i ljusstyrka när den roterar. Kredit: Astronomical Institute of the Charles University: Josef ?urech, Vojt?ch Sidorin / CC BY 4.0
Det är därför Psyche är lite konstig. Hur får man en 120 mil bred kropp av exponerad metall som flyter runt i rymden? Astronomer tror att det var kärnan i en utvecklande planet - en protoplanet - och förmodligen täckt en gång i tiden av en mantel av sten. Genom kollisioner med andra asteroider sprängdes det bergskiktet så småningom bort, vilket exponerade metallkärnan. Som sådan ger den en unik inblick i de våldsamma kollisioner som skapade jorden och de jordiska planeterna.
Planeter börjar som små planetesimaler (10-100 kilometer i diameter) och växer genom att samla ihop material från nya nedslag tills de blir tillräckligt stora för att fungera som embryon för planeter. Psyche kan ha börjat på planetskapets väg bara för att bli skuren till storlek av träffar och stötar som bröt bort vid dess steniga hölje. Kredit: Arizona State University
Efter en 4,6-årig kryssning som inkluderar en Mars gravitationsassistans förbi, kommer rymdfarkosten att anlända till Psyche och tillbringa 20 månader med att kartlägga omloppsbanor och studera asteroidens egenskaper. De vetenskapliga målen för uppdraget är att förstå byggstenarna i planetbildningen och utforska en ny typ av asteroid som aldrig setts på nära håll förut. Uppdragsteamet kommer att försöka ta reda på om Psyche är kärnan i en tidig planet, hur gammal den är, hur dess yta är och om den bildades på liknande sätt som jordens kärna.
Vem vet, kanske kommer vi att lära oss att den en gång var tillräckligt stor för att betraktas som en planet precis som vår egen. Du kan hålla kontakten med uppdragsutvecklingen på deras Twitter-sajt .