På torsdagen satte rymdfärjans programmet ett målstartdatum den 28 juni 2011 för STS-135-uppdraget, den 'extra' skyttelflygningen som godkändes i 2010 års NASA Authorization Act. STS-135-uppdraget – om det inte krävs som en 'Launch on Need'-räddningsflygning för STS-133 eller STS-134 – skulle ha skytteln Atlantis och en besättning på 4 personer bära en fullastad Raffaello multifunktionslogistikmodul för att leverera förnödenheter , logistik och reservdelar till den internationella rymdstationen. Huruvida uppdraget faktiskt flyger beror dock på om kongressen beslutar sig för att godkänna NASA:s föreslagna budget för 2011. Det har förekommit rykten om att NASA:s budget kan vara på hugget. Men NASA måste börja förbereda sig om flygningen godkänns.
Enligt Jeff Fousts rymdpolitik , förväntas kammaren rösta nästa vecka om en resolution om att skära ned diskretionära utgifter tillbaka till 2008 års nivåer, ett drag som, om det backas upp av senare anslagslagstiftning, skulle minska NASA:s utgifter från 18,7 miljarder USD under FY2010 (och 19 miljarder USD i FY11) förslag) till 17,4 miljarder dollar. Men det kommer säkert att bli en strid från kongressdistrikten i Texas och Florida som arbetat hårt för att få 2010 års auktorisationslag antagen.
Efter att lagen undertecknades i höstas bad byråns Space Operations Mission Directorate i slutet av december att skytteln och internationella rymdstationsprogram skulle vidta nödvändiga åtgärder för att upprätthålla förmågan att flyga Atlantis på STS-135-uppdraget.
Authorization Act från 2010 ger NASA i uppdrag att utföra uppdraget, och schemaläggning av flygningen gör det möjligt för programmet att påbörja förberedelserna för uppdraget. Detta skulle vara den 135:e och sista rymdfärjans flygning.
Om det godkänns kommer uppdraget också att flyga ett system för att undersöka potentialen för att robotiskt tanka befintliga rymdfarkoster och returnera en trasig ammoniakpumpmodul för att hjälpa NASA att bättre förstå felmekanismen och förbättra pumpdesignerna för framtida system.
Besättningen består av befälhavare Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus och Rex Walheim. Den mindre besättningsstorleken kringgår behovet av en räddningsskyttel, som om Atlantis av någon anledning inte kan återvända från rymden, skulle besättningsmedlemmarna räddas från stationen med ryska Soyuz-rymdfarkoster.
När det gäller nästa schemalagda skyttelflygning, STS-133, fortsätter ingenjörer att arbeta med Discovery i fordonsbyggnaden Kennedy Space Center för att modifiera stringers på den externa bränsletanken. Discovery och dess sex astronauter har som mål att lanseras den 24 februari.
Med en cykelskada på besättningsmedlemmen Tim Kopra, får besättningen nu sällskap av Steve Bowen, som flög på STS-132 i maj 2010, som en ersättare. Han kommer att vara den första astronauten att flyga på på varandra följande uppdrag.
Vid en presskonferens på onsdagen sa Bill Gerstenmaier, NASA:s Associate Administrator for Space Operations, att astronautkontoret arbetade tillsammans för att ta reda på vem som skulle ersätta Kopra och ta reda på logistiken så att flygningen inte skulle försenas ytterligare. 'Vi har jobbat hårt med det här sedan Tim råkade ut för sin olycka och vi tror att vi har en bra plan på plats,' sa han.
'Det var uppenbarligen en besvikelse för Tim att inte vara tillgänglig för detta kommande uppskjutningsfönster', säger chefsastronaut Peggy Whitson. 'Han förstår att vi måste vara beredda att flyga.'
Whitson sa att Bowen är en mycket erfaren rymdvandrare, med fem tidigare rymdpromenader och mycket kapabel när det gäller kvalifikationer i EMU (NASA:s rymddräkt). 'Vi kände att med ett fåtal extra träningslopp kunde han ta upp tidslinjen och kunna genomföra dem med bara ytterligare två löpningar i NBL (Neutral Buoyancy Laboratory för var och en av dessa två aktiviteter.'
Besättningen kommer också att granska robotteknikprocedurer idag och se över tidslinjer för rymdpromenader vid NASA:s Johnson Space Center i Houston.
På frågan om moralen på astronautkontoret fick ett slag, med Kopras skador och möjligheten att astronauten Mark Kelly skulle kliva åt sidan som befälhavare för STS-134-uppdraget på grund av skjutningen av hans fru, rep. Gabrielle Giffords, svarade Whitson, 'Moral här är kanske till och med bättre än vanligt eftersom alla samlas för att hjälpa besättningsmedlemmarna under deras svåra tider.”