Alltsedan Nyfikenhet landade på Mars 2012, har rovern gjort många banbrytande upptäckter om den röda planeten. Dessa inkluderar att bekräfta hur Mars en gång hade strömmande vatten och sjöar på dess yta , bevis på hur det förlorat sin gamla atmosfär , och upptäckten av metan och organiska molekyler . Alla dessa upptäckter har stärkt teorin att Mars en gång kan ha stött liv.
Den senaste upptäckten kom torsdagen den 7 maj, när NASA meddelade attNyfikenhetrover hade återigen upptäckt organiska molekyler . Den här gången hittades dock molekylerna i tre miljarder år gamla sedimentära bergarter belägna nära ytan av nedre Mount Sharp. Dessa bevis, tillsammans med nya atmosfäriska bevis, är ytterligare en indikation på att forntida liv en gång kan ha funnits på den röda planeten.
De nya rönen visas i två nya studier - med titeln ' Organiskt material bevarat i 3 miljarder år gamla lerstenar vid Gale-kratern, Mars ' och ' Bakgrundsnivåerna av metan i Mars atmosfär visar kraftiga årstidsvariationer ” – som publicerades i numret den 8 juni avVetenskap.Som dessa studier indikerar har dessa molekyler – även om de inte är bevis på liv i sig själva – stärkt sökandet efter bevis på tidigare liv.
MRO-bild av Gale Crater som illustrerar landningsplatsen och vandringen för Rover Curiosity sedan den landade 2012. Kredit: NASA/JPL, illustration, T.Reyes
Som Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter, förklarade i en nyligen genomförd NASA pressmeddelande :
'Med dessa nya rön säger Mars oss att hålla kursen och fortsätta leta efter bevis på liv. Jag är övertygad om att våra pågående och planerade uppdrag kommer att låsa upp ännu fler hisnande upptäckter på den röda planeten.”
I den första artikeln anger författarna hurNyfikenhet Provanalys på Mars (SAM)-svit upptäckte spår av metan i borrprover som den tog från Mars stenar. När dessa stenar värmdes upp släppte de ut en mängd organiska och flyktiga ämnen som liknar hur organiskt rika sedimentära stenar gör på jorden. På jorden är sådana avlagringar indikationer på fossiliserat organiskt liv, vilket kan eller inte kan vara fallet med de prover som undersökts avNyfikenhet.
Men dessa bevis förstärks av det faktum att Curiosity också har hittat bevis för att Gale-kratern en gång var en gammal sjöbädd. Förutom vatten innehöll denna sjöbädd alla kemiska byggstenar och energikällor som är nödvändiga för livet. Som Jen Eigenbrode från NASA:s Goddard Space Flight Center, och huvudförfattaren till den första studien, förklarade :
'Nyfikenhet har inte bestämt källan till de organiska molekylerna. Oavsett om det har ett rekord av forntida liv, var mat för livet eller har funnits i frånvaro av liv, har organiskt material i material kemiska ledtrådar till planetariska förhållanden och processer... Mars-ytan är utsatt för strålning från rymden. Både strålning och starka kemikalier bryter ner organiskt material. Att hitta uråldriga organiska molekyler i de översta fem centimeterna av sten som deponerades när Mars kan ha varit beboelig, bådar gott för oss att lära oss historien om organiska molekyler på Mars med framtida uppdrag som kommer att borra djupare.”
Den här bilden illustrerar möjliga sätt som metan kan komma in i Mars atmosfär och även avlägsnas från den. Kredit: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. från Michigan
I den andra uppsatsen beskrev teamet hurNyfikenhetSAM suite upptäckte också säsongsvariationer i metan i Mars atmosfär. Dessa resultat erhölls under nästan tre år på Mars, vilket motsvarar nästan sex jordår. Medan teamet erkänner att vattenbergskemi kunde ha genererat metanet, kan de inte utesluta möjligheten att det var biologiskt ursprung.
Förr, metan och organiska molekyler har upptäckts i Mars atmosfär och i borrprover, varav de förstnämnda verkade öka oförutsägbart. Dessa nya resultat indikerar dock att låga nivåer av metan i Gale-kratern toppar under de varma sommarmånaderna och sjunker under vintermånaderna varje år. Som Chris Webster, en forskare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och huvudförfattare till den andra artikeln, förklarade :
'Det här är första gången vi har sett något som kan upprepas i metanberättelsen, så det ger oss ett handtag för att förstå det. Allt detta är möjligt på grund av Curiositys livslängd. Den långa varaktigheten har gjort det möjligt för oss att se mönstren i denna säsongsbetonade 'andning.'
För att hitta detta organiska material borrade Curiosity i sedimentära bergarter (känd som lersten) i fyra områden i Gale-kratern. Dessa stenar bildades under loppet av miljarder år när sediment avsattes på botten av den antika sjön av strömmande vatten. Borrproverna analyserades sedan av SAM, som använde sin ugn för att värma proverna till över 500 °C (900 °F) för att frigöra organiska molekyler från den pulveriserade stenen.
Simulerad utsikt över Gale Crater Lake på Mars. Den här illustrationen visar en sjö med vatten som delvis fyller Mars Gale Crater och tar emot avrinning från snösmältning på kraterns norra kant. Kredit: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
Dessa resultat tyder på att några av borrproverna innehöll svavel (som kunde ha bevarat de organiska molekylerna) såväl som tiofener, bensen, toluen och små kolkedjor – som propan eller buten. De indikerade också koncentrationer av organiskt kol på cirka 10 delar per miljon eller mer, vilket överensstämmer med kolkoncentrationer som observerats i Mars-meteoriter och cirka 100 gånger vad som tidigare har upptäckts på Mars yta.
Även om detta inte utgör bevis på tidigare liv på Mars, har dessa senaste fynden ökat förtroendet för att framtida uppdrag kommer att hitta mer organiskt material, både på ytan och något under ytan. Men framför allt har de stärkt förtroendet för att Mars en gång kan ha haft sitt eget liv. Som Michael Meyer, ledande forskare för NASA:s Mars Exploration Program, sammanfattade:
'Finns det tecken på liv på Mars? Vi vet inte, men de här resultaten säger oss att vi är på rätt väg.'
Under de kommande åren kommer ytterligare uppdrag också att söka efter tecken på tidigare liv, inklusive NASA mars 2020rover och Europeiska rymdorganisationen ExoMarsrover .Demars 2020rover kommer också att lämna prover efter sig i en cache som kan hämtas av ett framtida besättningsuppdrag för prov-returanalys. Så om det fanns liv på Mars (eller, håller tummarna, fortfarande finns det) är vi säker på att hitta det snart nog!
Och se till att kolla in den här videon av denna senaste upptäckt avNyfikenhet, med tillstånd av NASA:s Jet Propulsion Laboratory:
Vidare läsning: NASA