De 'omöjlig' EM Drive (även känd som RF resonant cavity thruster) är ett av de koncept som bara inte verkar dö. Trots att den varit utsatt för en uppsjö av tvivel och skepsis från början som hävdar att det är för bra för att vara sant och bryter mot fysikens lagar, verkar EM Drive röja alla hinder som ställs i dess väg.
Sedan flera år tillbaka har en av de mest kvardröjande kommentarerna varit att tekniken inte har klarat referentgranskningen. Detta har varit den vanliga repliken när nyheter om framgångsrika test har gjorts. Men enligt nya rykten gjorde EM Drive nyligen just det, eftersom det papper som NASA lämnade in med detaljerade detaljer om de framgångsrika testerna av deras prototyp tydligen har klarat peer review-processen.
Enligt en berättelse av International Business Times , ryktena spårades till Dr. José Rodal, och oberoende vetenskapsman som skrev på NASA rymdfärdsforum att det papper som lämnats in av NASA Eagleworks Laboratories godkändes peer review och kommer att visas i Journal of Propulsion and Power , en publikation som underhålls av American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
En modell av EmDrive. EM Drive-prototyp från NASA/Eagleworks. Kredit: NASA Spaceflight Forum
Nu innan någon blir för upphetsad är en snabb verklighetskontroll nödvändig. För närvarande har allt som Dr Rodal sagt ännu inte bekräftats, och kommentaren har sedan raderats. Men i sin kommentar angav Rodal att tidningen skulle ha titeln 'Mätning av impulskraft från ett slutet radiofrekvenshålrum i vakuum'.
Han namngav också tidningarnas författare, som inkluderar Harold White – Team Lead för Advanced Propulsion för Johnson Space Centers Advanced Propulsion Physics Laboratory (aka. Eagleworks). Paul March namngavs också, en annan medlem av Eagleworks och någon som är associerad med tidigare tester.
Ovanpå allt det IB Times berättelse angav att han också lade upp information som verkade vara hämtad från tidningens sammandrag:
'Thrust data i lägesform TM212 på mindre än 8106Torr-miljö, från framåt-, bakåt- och nolltest tyder på att systemet konsekvent presterar med ett förhållande mellan dragkraft och effekt på 1,2 +/- 0,1 mN/Kw ()”.
Konstnären Mark Rademakers koncept för IXS Enterprise, som är beroende av Aclubierre Drive – något som NASAs Eagleworks också undersöker. Kredit: Mark Rademaker/flickr.com
Men även om ryktet stämmer finns det andra saker som måste beaktas. Till exempel innebär peer-review-processen vanligtvis att en oberoende expertpanel granskat arbetet och fastställt att det är tillräckligt för att förtjäna ytterligare övervägande. Det gör detintebetyda att slutsatserna är korrekta, eller att de inte kommer att motsägas av uppföljande undersökningar.
Men vi kanske inte behöver vänta länge innan nästa test ska ske. Guido Fetta är VD för Cannae Inc., uppfinnaren av Cannae Drive (som är baserad på Shawyers design). Som han meddelade den 17 augusti i år skulle Cannae-motorn skjutas upp i rymden ombord på en 6U CubeSat för att utföra tester i omloppsbana.
Som Fetta sa på sin hemsida, har Cannae bildat ett nytt företag (Theseus Space Inc.) för att kommersialisera sin propellteknik, och kommer att använda denna utbyggnad för att se om Cannae-drevet kan generera drivkraft i ett vakuum:
'Theseus kommer att lansera en demo cubesat som kommer att använda Cannae thruster-teknik för att hålla en omloppsbana under 150 mils höjd. Denna cubesat kommer att behålla sin extrema LEO-höjd under minst 6 månader. Det primära uppdragets mål är att demonstrera vår thrusterteknik i omloppsbana. Sekundära mål för det här uppdraget inkluderar förändringar av omloppshöjd och lutning utförda av Cannae-thruster-teknologin.'
Om det är möjligt kan ett uppdrag som använder EM Drive resa från jorden till Pluto på bara 18 månader, jämfört med de 9,5 år som New Horizons-uppdraget tog. Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute
Genom att förbli i omloppsbana i sex månader kommer företaget att ha gott om tid att se om satelliten upplever dragkraft utan behov av drivmedel. Även om inget lanseringsdatum har valts ännu, är det tydligt att Fetta vill gå vidare med lanseringen så snart som möjligt.
Och som David Hambling of Popular Mechanics skrev nyligen, Fetta är inte ensam om att vilja få igång orbitala tester. Ett team av ingenjörer i Kina hoppas också kunna testa sin design av EM Drive i rymden, och Shawyer själv vill slutföra denna fas inom kort. Man kan bara hoppas att deras drivkrafter alla visar sig vara lika med företaget!
Även om detta kan vara en viktig milstolpe för EM Drive, har det fortfarande en lång väg kvar att gå innan NASA och andra rymdorganisationer överväger att använda dem. Så vi är fortfarande långt borta från rymdfarkoster som kan skicka ett besättningsuppdrag till Mars på 70 dagar (eller ett till Pluto på bara 18 månader).
Vidare läsning: Emdrive.com , Populär mekanik , IB Times