NASA har planer på att utveckla nya överljudspassagerarflygplan som inte bara är tystare, utan också grönare och billigare att använda. Om NASA:s budget för 2017 godkänns kommer byrån att starta om sitt X-Plane-program, samma program som ansvarade för den första överljudsflygningen för nästan 70 år sedan. Och om allt går enligt planerna kan den första testmodellen flyga redan 2020.
Problemet med överljudsflygning —och anledningen till att det förbjuds— är den uberhöga ljudet som det skapar. När ett flygplan passerar ljudets hastighet skapas en stötvåg i luften det passerar genom. Denna stötvåg kan resa upp till 40 kilometer (25 miles), och kan till och med krossa fönster. NASA tror att nya flygplansdesigner kan förhindra detta, och det börjar med att överge den 'tub and wings'-modell som nuvarande passagerarflygplansdesign följer. Man hoppas att nya konstruktioner kommer att undvika de ljudboom som orsakar så mycket störningar, och istället producera mer av en mjuk duns, eller överljuds 'hjärtslag'.
Ytterligare en illustration av hur ett tyst överljudsflygplan kan se ut. Bild: NASA/Boeing.
Bilden ovan visar hur ett hybridflygplan med vingkroppar kan se ut. I stället för ett rör med vingar fästa, använder den här designen en enhetlig kropp och vingar som är sammanbyggda. Den drivs av turbofläktmotorer och har vertikala fenor på baksidan för att rikta ljudet upp och bort från marken. (Be bara inte om en fönsterplats.)
Lockheed Martin Aeronautics har valts ut för att slutföra en preliminär design för Quiet Supersonic Technology (QueSST.) De kommer att ha cirka 17 månader på sig att producera en design, som sedan kommer att leda till en mer detaljerad design, konstruktion och testning av en ny QueSST-jet, ungefär hälften så stort som ett produktionsflygplan. Detta flygplan måste sedan genomgå analytiska tester och validering av vindtunnel.
Efter designen och konstruktionen av QueSST kommer Low Boom Flight Demonstration (LBFD)-fasen. Under LBFD-fasen kommer NASA att söka gemenskapsinsatser om flygplanets prestanda och bullerfaktor.
Men brusreducering är inte det enda målet med NASA:s nya X-Plane-programmet . NASA-administratören Charles Bolden erkände detta när han sa: 'NASA arbetar hårt för att göra flygningen grönare, säkrare och tystare - allt samtidigt som man utvecklar flygplan som reser snabbare och bygger ett flygsystem som fungerar mer effektivt.'
NASA har under de senaste åren arbetat för att minska flygplanens bränsleförbrukning med 15 % och motorernas kväveoxidutsläpp med 75 %. Dessa mål är en del av deras Miljöansvarigt flyg (ERA)-projektet, som startade 2009. Andra mål för ERA inkluderar att minska luftmotståndet med 8 % och flygplanens vikt med 10 %. Dessa mål passar bra ihop med deras förnyade X-Plane-initiativ.
Det är svårt att satsa mot NASA. De är en av de mest effektiva organisationerna på jorden, och när de sätter upp mål tenderar de att uppfylla dem. Om deras X-Plane-program kan uppnå sina mål kommer det att vara en vinst för flygplansdesign, för betalande kunder och för miljön.
För en titt på historien om X-Plane-projektet, titta här .