NASA har skjutit tillbaka tidtabellen för att landa astronauter på månen för första gången på mer än ett halvt sekel från 2024 till tidigast 2025.
Blue Origins misslyckade juridiska utmaning till ett kontrakt för månlandare på 2,9 miljarder dollar som tilldelats SpaceX var en av faktorerna bakom förseningen av månprogrammet Artemis, sa NASA-administratören Bill Nelson under en telekonferens den 9 november.
Nelson pekade också på kongressens tidigare beslut att inte finansiera landningsprogrammet så fullständigt som NASA ville, plus förseningar som tvingades fram av covid-19-pandemin och det faktum att 'Trumpadministrationens mål för en mänsklig landning 2024 inte var grundad i teknisk genomförbarhet. ”
'Efter att ha tagit en ordentlig titt under huven de senaste sex månaderna är det klart för mig att byrån kommer att behöva göra allvarliga förändringar för att programmet ska bli framgångsrikt på lång sikt', sa han till reportrar.
En stor förändring är att den beräknade kostnaden för att utveckla NASA:s Orion djuprymdkapsel under perioden mellan 2012 och det första besättningsuppdraget har stigit från 6,7 miljarder dollar till 9,3 miljarder dollar.
Den beräknade utvecklingskostnaden för NASA:s tunga månraket, känd som Space Launch System eller SLS, uppgår till ytterligare 11 miljarder dollar, säger Jim Free, NASA:s associerade administratör för utveckling av utforskningssystem.
NASA förbereder sig för närvarande första SLS-testlansering redan nästa februari , med målet att skicka en obemannad Orion-kapsel bortom månens omloppsbana och tillbaka under loppet av ett uppdrag som varar i mer än tre veckor.
Det uppdraget, känt som Artemis 1, skulle följas av det bemannade Artemis 2-uppdraget, som skulle komma tidigast i maj 2024. Artemis 2 skulle följa en liknande bana bortom månen och repetera närhetsoperationer för den bemannade månlandningen att följa under Artemis 3.
Den mest sannolika tidslinjen kräver ännu en SLS för att lansera en Orion-kapsel som bär Artemis 3:s astronauter 2025, sa Nelson. När Orion-farkosten når månbanan skulle besättningen gå över till SpaceX:s Starship-farkost för Artemis-programmets första månlandning.
Nelson noterade att kinesiska rymdtjänstemän talar om skicka sina astronauter, eller taikonauter, till månens sydpol under 2020-talet . Han sa att han hellre skulle se amerikaner bli de första människorna att återvända till månens yta efter den sista Apollo-månlandningen 1972.
'Det är NASAs ståndpunkt, och jag tror att USA:s regering, att vi vill vara där först, tillbaka på månen efter över ett halvt sekel,' sa Nelson.
Han betonade också vikten av bemannade månoperationer som ett förspel till Mars-utforskning. 'Vi har mycket att göra på månen, inklusive att bygga livsmiljöer och lära oss hur vi kommer att existera under långa tidsperioder i den miljön, för att förbereda oss för att ta astronauter till Mars,' sa Nelson .
NASA:s Space Launch System-raket för Artemis 1-uppdraget står högt i fordonsbyggnaden vid Kennedy Space Center. (NASA Foto / Frank Michaux)
Medan utmaningarna för SpaceX:s Starship-kontrakt övervägdes, hindrades NASA från att arbeta med SpaceX för att anpassa Starship för månlandningar – och från att betala SpaceX för att arbeta på Starship. SpaceX har ändå fortsatte att bygga och testa Starship-komponenter vid sin Starbase-anläggning på södra Texaskusten, delvis för att företaget har andra tillämpningar i åtanke, allt från satellitutplacering till sina egna resor till Mars.
SpaceX planerar att använda Starship för att genomföra ett obemannat demonstrationsuppdrag till månens yta någon gång innan Artemis 3. Många detaljer återstår dock att utarbeta. Nelson sa att NASA:s kontakter med SpaceX-president Gwynne Shotwell och andra företagsrepresentanter återupptogs direkt efter förra veckans beslut om Blue Origins utmaning och kommer att öka under de kommande veckorna.
Delvis som svar på farhågor som togs upp under den juridiska utmaningen, har NASA redan påbörjat ett uppföljningsprogram för att stödja utvecklingen av flera kommersiella landningssystem som kan få astronauter till månen.
Fem av företagen som var involverade i 'Alternativ A'-tävlingen för att bygga Artemis-programmets första månlandare - SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman och Dynetics - får totalt 146 miljoner dollar från NASA att fortsätta arbeta på landningssystem som kan besättningen. NASA kommer att ta upp framtida faser av månlandarprogrammet i värvningar som ska släppas nästa år.
Nelson betonade att kongressen skulle behöva tillhandahålla full finansiering för utvecklingsprogrammet för landare, som han sa skulle producera ungefär en landare per år under en 10-årsperiod. 'Denna siffran är 5,7 miljarder dollar över ungefär sex år,' sa han.
NASA planerar också att effektivisera hur de tilldelar kontrakt för SLS-raketer. Just nu bygger en mängd olika företag SLS-komponenter. Till exempel är Boeing huvudentreprenör för kärnstadiet , United Launch Alliance byggde den första versionen av SLS:s övre steg , och Northrop Grumman är ansvarig för de solida raketförstärkarna .
'Vi kommer att konsolidera flera SLS-kontrakt till ett enda produktionskontrakt, samt samråda med industrin om möjligheten att ha en långsiktig tjänsteleverantör för raketen,' sa Nelson.
För tillfället håller NASA fast vid en uppdragsarkitektur som kräver att man skjuter upp sina astronauter från Florida med SLS och Orion, och sedan överför dem till ett kommersiellt landningssystem endast för resan från månbanan till månytan och tillbaka. Men Nelson föreslog att planen skulle kunna omprövas när SpaceX bevisar att Starship och dess Super Heavy booster kan hantera månuppdrag från början till slut.
'Vi går med vad vi har, och om någon kommer med ett annat alternativ, är vi glada över att titta på alla andra alternativ,' sa han.
Huvudbild: En konstnärs befruktning visar SpaceXs Starship på månens yta. Kreditera: SpaceX via NASA .