Forskaren Stephen Anthony arbetar med den nya reaktorprototypen som kan förvandla skräp till gas. Bildkredit: NASA/Dmitri Gerondidakis
Det kommer förmodligen inte att kunna driva Doc Browns flödeskondensator på sin DeLorean-tidsmaskin, men NASA-forskare hoppas att en ny enhet som kommer att testas på den internationella rymdstationen kan förvandla skräp till makt. Trash to Gas Reactor är en miniatyrversion av stora avfallsförbränningsanläggningar på jorden som genererar el eller bränsle. Detta kan hjälpa till med ackumulering av skräp på ISS och användas på framtida uppdrag bortom jordens omloppsbana, samt hjälpa till med skräpproblemet i områden i världen där det varken finns stora kraftverk eller sophanteringsanläggningar.
'Insatsen på detta kommer inte bara att hjälpa rymduppdrag utan också på jorden eftersom vi har tillräckligt med problem med att hantera vårt eget skräp', säger Anne Caraccio, en kemiingenjör som arbetar med projektet.
Prototypen av Trash to Gas-reaktorn är en meterlång (3 fot lång) enhet som ser slående lik ut 'Mr. Fusion” reaktorn i andra 'Back to the Future'-filmen. Precis som Doc Brown och Marty kan astronauter kasta in saker som matpapper, begagnade kläder, matrester, tejp, förpackningar och annat skräp som samlats av besättningen och reaktorn kommer att förvandla det till potentiell kraft, som metangas eller till och med syre eller vatten.
Teamet som utvecklar reaktorn hoppas kunna ha sin prototyp redo att flyga på ISS till 2018 – vilket tyvärr inte passar in i 'Back to the Future'-tidslinjen: Emmett Brown reser till 2015 där han får sin Mr. Fusion och ändrar sig framtiden. Men kanske kan dess jordbundna motsvarighet vara klar om två år, i tid för Doc:s ankomst från 1985.
'Back to the Futures' Mr Fusion. Via Theme Park Review.
OK, tillbaka till verkligheten nu, även om det här har ett science fiction-element i sig...
Ett team under ledning av Paul Hintze vid Kennedy Space Center har byggt en liten reaktor på 80 pund för att testa teorier om att förbränna en mängd olika sopor, allt från begagnade kläder till oäten mat. Reaktorn rymmer mer än tre liter material och brinner vid cirka 1 000 grader F, ungefär två gånger den maximala temperaturen för en genomsnittlig hushållsugn. Det förväntas ta astronauter fyra timmar att bränna en dags skräp från en besättning på fyra.
Teamet uppskattar att under loppet av ett år i rymden – hälften så lång tid som ett uppdrag till Mars förväntas ta – skulle skräpbearbetning för en besättning på fyra skapa cirka 2 200 pund metanbränsle, tillräckligt för att driva en uppskjutning från månytan, sa Hintze.
'Ju längre uppdraget är, desto mer användbar är denna teknik,' sa Hintze. 'Om du bara gör ett tvåveckorsuppdrag, skulle du inte vilja ta med dig något sånt här eftersom du inte skulle få ut något av det.'
Att omvandla sopor till bränsle skulle också hindra astronauter från att förvandla sin trånga rymdkapsel till en kretsande soptipp.
Paul Hintze är forskaren som leder trash-to-gas-projektet vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida. Bildkredit: NASA/Dmitri Gerondidakis
Den experimentella versionen av reaktorn är gjord av stål, men teamet förväntar sig att använda en annan legering för framtida versioner, något som kan vara lättare men lika starkt för att klara de höga temperaturer som behövs för att bryta ner materialen och förstöra potentiella mikrober .
En av frågorna som teamet arbetar med är att se till att ingen lukt eller potentiellt farliga gaser skapas som en biprodukt i rymdstationens slutna miljö eller en rymdfarkost på väg till rymden.
'På jorden är lite av en lukt inte ett problem, men i rymden är en dålig lukt en deal breaker,' sa Hintze.
Just nu stoppas skräp i ISS i Progress-återförsörjningsfartyget, som brinner upp i atmosfären vid återinträde. Denna nya reaktor kan förvandla soporna till något värdefullt i rymden.
Källa: NASA