Den 6 oktober 2013 Catalina Sky Survey upptäckte en liten asteroid som senare utsågs till 2013 TX68. Som en del av Apollo-gruppen är denna sten på 30 meter (100 fot) en av många Near-Earth Objects (NEOs) som med jämna mellanrum korsar jordens omloppsbana och passerar nära vår planet. För några år sedan gjorde den just det och flög förbi vår planet på ett säkert avstånd av cirka 2 miljoner km (1,3 miljoner miles).
Och enligt NASA:s Center for NEO Studies (CNEOS) vid Jet Propulsion Laboratory kommer det att passera oss igen om några veckor, särskilt mellan den 2:a och 6:e mars. Naturligtvis passerar asteroider jorden regelbundet, och det finns mycket sällan någon anledning till larm. Det finns dock en viss oro över 2013 TX68:s senaste förbiflygning, främst för att dess avstånd kan vara föremål för några allvarliga variationer.
I grund och botten förväntas asteroiden närma sig den 5 mars och kommer att passera jorden på ett avstånd på mellan 14 miljoner km (9 miljoner) och 17 000 km (11 000 miles). Som jämförelse ligger jordens måne på ett genomsnittligt avstånd av 384 399 km (238 854 miles) från jorden, från cirka 362 600 km (225 309 mi) i perigeum till 405 400 km (251 904 mi) vid apogeum.
Det betyder att det finns en chans att denna lilla asteroid mellan den 2 och 6 mars kommer att komma mycket närmare jorden än vad månen någonsin gör. Anledningen till denna variation i uppskattningar har att göra med asteroidens bana, som forskarna inte helt kan förutsäga. Det beror i sin tur på att de bara har kunnat spåra den sedan upptäckten, för bara tre år sedan.
Grafik som visar molnet av möjliga platser som asteroiden 2013 TX68 kommer att befinna sig på när den närmar sig jorden. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Men innan någon börjar fundera på att bygga bombskydd på sin bakgård och fylla på med torrvaror och vatten på flaska är det få saker som behöver klargöras. För det första har forskare vid CNEOS bestämt att det finnsINGEN CHANSasteroiden kommer att påverka jorden vid detta pass.
Och även om NASA har identifierat en extremt avlägsen möjlighet att 2013 TX68 kan påverka jorden när den passerar oss igen den 28 september 2017, är oddsen för att det faktiskt händer inte mer än 1 på 250 miljoner. Till råga på det kommer asteroiden att flyga förbi igen 2046 och 2097, och i båda fallen är oddsen för ett nedslag ännu lägre.
Som Paul Chodas, chef för CNEOS, förklarade nyligen NASA pressmeddelande :
'Möjligheterna för kollision på något av de tre framtida passdatumen är alldeles för små för att vara av någon verklig oro. Jag förväntar mig fullt ut att framtida observationer kommer att minska sannolikheten ännu mer... Den här asteroidens omloppsbana är ganska osäker, och det kommer att vara svårt att förutsäga var man ska leta efter den. Det finns en chans att asteroiden kommer att plockas upp av våra asteroidsökteleskop när den säkert flyger förbi oss nästa månad, vilket ger oss data för att mer exakt definiera dess omloppsbana runt solen.'
Dessutom, i den osannolika händelsen att asteroiden skulle träffa jorden, är den för liten för att orsaka någon betydande skada. Tänk på asteroiden som bröts upp i atmosfären över den ryska staden Chelyabinsk 2013. Den asteroiden mätte ungefär 20 meter i diameter och orsakade betydande egendomsskador och över 1500 skador. Denna skada var dock begränsad till effekterna av den ljudboom som orsakades av dess explosion i atmosfären.
Bild på asteroiden som exploderade över Cherlyabinsk, Ryssland den 15 februari 2013. Kredit: Tuvix72/Youtube
Dessutom berodde mycket av skadorna som orsakades av Chelyabink-asteroiden på det faktum att den var oupptäckt innan dess atmosfäriska inträde - delvis på grund av att dess strålning var nära solen. Som sådan var mycket skadan det orsakade resultatet av panik och att stadsborna var oförberedda.
Med en diameter på ungefär 30 meter (100 fot) skulle 2013 TX68 sannolikt producera en luftsprängning med ungefär dubbelt så mycket energi som Chelyabink-asteroiden. Men eftersom forskare aktivt övervakar denna och andra NEOs, är oddsen för att den exploderar över ett samhälle utan förvarning ännu värre än att den faktiskt kommer in i vår atmosfär.
Framför allt bör vi påminna oss själva om att jordnära asteroider passerar jorden hela tiden och inte orsakar skada. Faktum är att NASA Near Earth Object Program (NEOP) indikerade att bara under 2016 har NEO:s passerat jorden vid tio tillfällen. Dessutom JPL:s Asteroidklocka programmet har listat de kommande fem tillvägagångssätten som kommer att äga rum i februari, och har kommit fram till att dessa alla kommer att ske på avstånd på mellan 7 338 608 km (4 560 000 mi) och 151 440 km (94 100 mi).
Och innan 2016 är ute, räknar NEOP med att NEOS kommer att göra ytterligare 80 passeringar av jorden. I de allra flesta av dessa fall kommer asteroiderna att vara långt utanför månens omloppsbana. Naturligtvis, om du fortfarande känner dig orolig kan du alltid kolla Asteroid Watch Twitter-konto för nyheter och uppdateringar om asteroidernas möjliga närmande.
Ta det lugnt under tiden. Vi är inte beräknade till Armageddon eller ett utrotningsnivåevenemang någon gång snart!
Vidare läsning: NASA , NASA Planetary Defense