Folk kritiserar ofta hur mycket pengar som spenderas på rymdutforskning. Ibland är det välmenande vänner och familj som säger att de pengarna är bortkastade och att de skulle spenderas bättre på att lösa problem här på jorden. I själva verket är det ett helt kulturellt meme. Du ser det spelas ut om och om igen i kommentarsektionen när mainstreammedia täcker en rymdberättelse.
Även om det är ädelt att lösa problem här på jorden, och det rätta att göra, är det värt att påpeka att den främsta rymdutforskningsorganisationen på jorden, NASA, faktiskt har en liten budget. När du jämför NASA:s budget med vad folk spenderar på cigaretter ser NASA ganska bra ut.
Om vi för tillfället ignorerar det faktum att vi inte vet hur vi ska lösa alla problem här på jorden, låt oss titta på NASA:s budget genom åren och jämföra den med något som verkligen är slöseri med pengar: cigaretter och tobak.
NASA är över 50 år gammal. Under sitt första år, dess budget var 89 miljoner dollar. (Det är cirka 732 miljoner dollar i dagens dollar.) Samma år spenderade amerikaner cirka 6 miljarder dollar på cigaretter och tobak.
Buzz Aldrin på månen. Bildkredit: NASA
Från 1969 till 1972, NASA Apollo programmet landade 12 män på månen. De vann Rymd race och etablerade ett ögonblick som kommer att eka genom tiderna, oavsett vad mänskligheten gör: de första mänskliga fotspåren någon annanstans än jorden. Under dessa fyra år var NASA:s sammanlagda budget 14,8 miljarder dollar. Under samma tidsperiod spenderade amerikaner över dubbelt så mycket - 32 miljarder dollar - på rökning.
STS-1 Columbia på startrampen. Bildkredit: NASA
1981 lanserade NASA sin första rymdfärja, den Columbia (STS-1). NASA:s budget det året var 5,5 miljarder dollar. Samma år spenderade den amerikanska befolkningen omkring 17,4 miljarder dollar på tobak. Det är tre gånger NASA:s budget. Hur många fler pendelflyg kunde det ha varit? Hur mycket mer vetenskap?
Rymdteleskopet Hubble 1997, efter sitt första serviceuppdrag. Det är cirka 552 km (343 m) över jorden. Bild: NASA
1990 lanserade NASA Rymdteleskopet Hubble in i Låg jordomloppsbana (LEO.) The Hubble har kallats historiens mest framgångsrika vetenskapsprojekt, och Universe Today-läsare behöver förmodligen inte få veta varför. Hubble är ansvarig för en tvättlista med upptäckter och observationer och har engagerat miljontals människor runt om i världen i rymdvetenskap och rymdfynd. Det året hade NASA en budget på 12,4 miljarder dollar. Och röka? 1990 rökte amerikaner sig igenom 26,5 miljarder dollar i tobak.
MSL Curiosity selfie på Mars yta. Bild: NASA/JPL/Cal-Tech.
2012 hade NASA en budget på 16,8 miljarder dollar. Det året landade NASA framgångsrikt Mars Science Laboratory (MSL) Nyfikenhet på Mars, till en kostnad av 2,5 miljarder dollar. Även det året bearbetade amerikanska lungor tobak för 44 miljarder dollar. Det motsvarar 17 Curiosity-rovers!
Det var en enorm vetenskaplig debatt kring var nyfikenheten skulle landa, för att maximera vetenskapen. Vetenskapliga team tävlade om att få sin plats vald, och så småningom Gale Crater valdes ut som den mest lovande platsen. Gale är en meteorkrater och valdes för att den visar tecken på rinnande vatten, såväl som bevis på skiktad geologi inklusive leror och mineraler.
Soluppgång vid Gale Crater på Mars. Gale är i mitten av toppen med högen i mitten, kallad Mt. Sharp (Aeolis Mons.)
Men andra lika lockande sajter var i strid, inklusive Holden-kratern , där en massiv och katastrofal översvämning ägde rum, och där gamla sediment ligger exponerade på kraterns golv, redo för studier. Eller mars Vallis , en annan plats som drabbades av en massiv översvämning, som exponerade lager av lermineraler som bildades i närvaro av vatten. Med pengarna som spenderades på tobak 2012 (44 miljarder dollar!) kunde vi ha haft en topp tio-lista över landningsplatser på Mars och sätta en rover vid var och en.
Tänk på all den vetenskapen.
En av JWST:s guldbelagda speglar. Inte ens lanserad än, och de gyllene speglarna är redan ikoniska. Bildkredit: NASA/Drew Noel
NASA:s budget är alltid en källa till kontroverser, och det är verkligen sant för ett annat av NASA:s stora projekt: James Webb Space Telescope (JWST.) Rymdentusiaster väntar ivrigt på lanseringen av JWST, planerad till oktober 2018. JWST kommer att ta upp residens vid den andra Lagrange Point (L2,) där den kommer att tillbringa 5-10 år med att studera bildandet av galaxer, stjärnor och planetsystem från Big Bang fram till nu. Den kommer också att undersöka potentialen för liv i andra solsystem.
L2-punkten (Lagrange 2) i rymden. Bildkredit: NASA
Ursprungligen var JWST:s kostnad satt till 1,6 miljarder dollar och den var tänkt att lanseras 2011. Men nu är den satt till oktober 2018, och kostnaden har vuxit till 8,8 miljarder dollar. Det låter upprörande, nästan 9 miljarder dollar för ett rymdteleskop, och kongressen övervägde att skrota hela projektet. Men vad som är ännu mer upprörande är att amerikaner beräknas spendera över 50 miljarder dollar på tobak 2018.
När människor i framtiden ser tillbaka på NASA och vad den kunde åstadkomma under senare hälften av 1900-talet och början av 2000-talet, kommer de att tänka två saker: För det första kommer de att tänka på hur fantastiskt det var att NASA gjorde vad den gjorde. Månlandningarna, Shuttle-programmet, Hubble, Curiosity och James Webb.
Då kommer de att bli ledsna över hur mycket mer som kunde ha gjorts kollektivt, om så mycket pengar inte hade slösats bort på något så dödligt som rökning.
(Obs: Alla belopp är amerikanska dollar.)