Det är en nyckelbit i klimatpusslet. I åratal har forskare tittat på stabiliteten hos Västantarktis istäcke när den globala temperaturen stiger. Inlandsisens smältning kan få svåra konsekvenser för havsnivåhöjningen.
Och även om det inte är oväntat, nyheter från dagens NASA presskonferens levererad av Tom Wagner, en kryosfär-programforskare vid Earth Science Division av NASA:s Science Mission Directorate i Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, professor i geovetenskap vid Pennsylvania University, och Eric Rignot, JPL-glaciolog och professor i jordsystemvetenskap vid University of California Irvine var verkligen oroande.
Nyckelregionen i studien (med pilar) Kredit: NASA
De Västantarktis istäcke är ett marinbaserat inlandsis under havsytan som avgränsas av Ronne och Ross ishylla och innehåller glaciärer som rinner ut i Amundsenhavet. Studien som tillkännagavs idag innehåller 40 års data som citerar flera rader av observationsbevis som mäter rörelse och tjocklek hos Antarktiska istäcken. En nyckelfaktor till denna förlust är en uttunning längs glaciärernas jordningslinje underifrån. Dejordledningför ett inlandsis är den avgörande gränsen där isen lossnar från marken under och sträcker sig ut för att bli fritt flytande. En långsam nedbrytning av den västra Antarktiska istäcket har observerats, en som kan tillskrivas ökad stratosfärisk cirkulation tillsammans med advektion av havsvärme i kombination med mänsklig global uppvärmning.
En närbild av regionen: rött indikerar regioner där flödeshastigheterna har ökat under de senaste 40 åren. Kreditera : Eric Rignot
'Den här sektorn kommer att vara en stor bidragande orsak till havsnivåhöjningen under de kommande årtiondena och århundradena', sa Rignot i dagens pressmeddelande. 'En försiktig uppskattning är att det skulle ta flera århundraden för all is att rinna ut i havet.'
Tjocklek bidrar till drivspänningen för en glaciär. Accelererande flödeshastigheter sträcker ut dessa glaciärer, minskar deras vikt och lyfter upp dem från berggrunden nedanför i en kontinuerlig återkopplingsprocess.
En viktig oro i flera år har varit den möjliga kollapsen av västra Antarktis glaciärer, vilket har lett till en drastisk acceleration av havsnivåhöjningen över hela världen. En sådan katastrofal glacial reträtt skulle dumpa miljontals ton is i havet under en relativt kort tidsrymd. Och även om det är sant att isen kalvar från det västra Antarktiska istäcket varje sommar, ökar den årliga totala hastigheten.
Studien backas upp av satellit-, luftburna och markobservationer som tittar på tjockleken på islagren under decennier.
Forskare konstaterade att Amundsen Sea Embayment-sektorn ensam innehåller tillräckligt med is för att öka den globala havsnivån med 1,2 meter. En förstärkning av vindcirkulationen runt Sydpolsregionen sedan 1980-talet har påskyndat denna process, tillsammans med förlusten av ozon. Denna cirkulation gör också processen mer komplex än liknande typer av isförlust som setts på Grönland i Arktis.
De uppsats , med titelnUtbredd, snabb reträtt av glaciärerna Pine Island, Thwaites, Smith och Kohler, Västantarktis från 1992 till 2011har godkänts för publicering i American Geophysical Union tidningGeofysiska forskningsbrev. American Association for the Advancement of Science kommer också att släppa en relaterad studie om instabiliteten hos det västantarktiska istäcket i dag i tidskriftenVetenskap.
Den mest spektakulära reträtt som refereras till i studien sågs inträffa vid Smith/Kohler-glaciärerna, som migrerade cirka 35 kilometer och blev ojordade över en 500 kilometer kvadratisk region under perioden 1992 till 2011.
En annan talande faktor som citerades i studien var den storskaliga synkrona avstötningen av flera glaciärer, vilket tyder på att en vanlig utlösningsmekanism - såsom havsvärmeflöde - är på gång.
På själva ishyllan försvinner de nyckelpunkter som förankrar eller fäster glaciärerna vid berggrunden nedan snabbt, vilket ytterligare destabiliserar isen i regionen.
Tillgångar som användes i studien inkluderade interferometridata från Earth Remote Sensing (ERS-1/2) satelliternas InSAR (Interferormetry Synthetic Aperture Radar) instrument, observationer av markteam och data som samlats in från NASA:s Operation IceBridge överflygningar av Antarktis. IceBridge använder en konverterad amerikansk flotta P-3 Orion ubåtsjaktflygplan utrustade med radarexperimentpaket som används för att göra mätningar av inlandsisens tjocklek.
Möjliga uppföljningsstudier riktade mot regionen är på kommande, inklusive fem geovetenskaps- och observationsuppdrag planeras att lanseras i år, vilket inkluderar uppdraget Soil Moisture and Passive (SMAP), The Orbiting Carbon Observatory (OCO-2) och Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, som lanserades i februari.
Tillsammans med dessa framtida NASA-uppdrag finns det också två uppdrag – RapidScat och Moln-aerosol transportsystem eller CATS — planerad att studera klimatet på väg till den internationella rymdstationen i år.
Detta kommer som nyligen Förenta nationerna och Förenta staterna rapporter har också tillkännagett verkligheten av klimatförändringar och antropogen global uppvärmning.
'Kollapsen av den här sektorn av Västantarktis verkar vara ostoppbar,' sa Rignot. 'Det faktum att reträtten sker samtidigt över en stor sektor tyder på att den utlöstes av en vanlig orsak, som en ökning av mängden havsvärme under de flytande delarna av glaciärerna.'
Naturligtvis spelar solcykeln, vulkanisk aktivitet, global nedbländning (via förändringar i reflektivitet, känd som albedo) och mänsklig aktivitet en roll i gåtan som är klimatförändringen. De dåliga nyheterna är att taendastnaturliga faktorer i beaktande borde vi vara inne i en kylningsperiod just nu.
Och ja, reflekterande istäcke spelar också en roll i jordens albedo, men forskare sa tillUniversum idagatt inga betydande övergripande säsongsvariationer i omfattningen av ytskiktet av is kommer att förändras, eftersom nyckelförlusten kommer från att isen lossnar underifrån. Således ger denna isförlust inte ett betydande bidrag till förändringar i den totala globala albedo, även om mycket av denna extra fukt så småningom kommer att vara tillgänglig för cirkulation i atmosfären. Och detsamma noterades på presskonferensen för dem som satte sitt hopp om att isens utbredning 2014 skulle vara större än tidigare år, en säsong som bara var en blick på den övergripande trenden. Förändringen och reträtten i jordningslinjen nedan som sågs i studien var oberoende av isens utbredning ovanför.
NASA Operation IceBridge kommer att fortsätta att övervaka isflödet när nästa antarktiska utbyggnadscykel återupptas i oktober i år.
Och under tiden vänder sig den sanna diskussionen till utmaningarna med att leva med en varmare planet. Försäkringsbolag, försvarsdepartementet och invånare i låglänta kustregioner som Miamis South Beach vet redan att verkligheten med global uppvärmning och havsnivåhöjning är här. Kanske just det faktum att nejsägare åtminstone har backat upp sina ståndpunkter lite de senaste åren från 'den globala uppvärmningen sker inte' till 'det händer, men det finns naturliga cykler' kan åtminstone ge oss en startpunkt för sann intelligent vetenskap -baserad dialog för att börja.
– Frågor i sociala medier från dagens konferens kan granskas på hastaggen #AskNASA.