2012 tillkännagav astronomer upptäckten av en Jordliknande planet som cirkulerar vår närmaste granne , Alpha Centauri B, bara 4,3 ljusår bort. Men med en sådan upptäckt kommer en het debatt. En andra grupp astronomer kunde inte bekräfta exoplanetens närvaro, vilket höll argumentet olöst till dags dato.
Men oroa dig inte. Man behöver bara titta 2,3 ljusår längre för att se lockande – även om de ännu inte bekräftats – bevis på en exoplanet som kretsar runt ett par bruna dvärgar: föremål som inte är tillräckligt massiva för att starta kärnfusion i deras kärnor. Det kan bara finnas en exoplanet i det tredje närmaste systemet till vår sol.
Astronomer upptäckte systemet först förra året när de bruna dvärgarna sågs i data från NASA:s Wide-field Infrared Explorer (WISE). Kolla in en tidigare artikel i Universe Today om upptäckten här. De slapp upptäckt så länge eftersom de är belägna i det galaktiska planet, ett område tätt befolkat av stjärnor, som är mycket ljusare än de bruna dvärgarna.
Henri Boffin vid European Southern Observatory ledde ett team av astronomer på ett uppdrag för att lära sig mer om dessa nyfunna mörka grannar. Gruppen använde ESO:s Very Large Telescope (VLT) vid Paranal i Chile för att utföra astrometri, en teknik som används för att mäta objektens position exakt. Dessa avgörande data skulle göra det möjligt för dem att göra en bättre uppskattning av avståndet till objekten såväl som deras omloppsperiod.
Boffins team kunde först begränsa sina massor och fann att en brun dvärg väger 30 gånger Jupiters massa och den andra väger 50 gånger Jupiters massa. Dessa lätta föremål kretsar långsamt om varandra, vilket tar cirka 20 år.
Men deras banor kartlades inte perfekt - det fanns små störningar, vilket tyder på att något drog i dessa två bruna dvärgar. Den troliga boven? En exoplanet - med tre gånger vikten av Jupiter - som kretsar kring ett eller till och med båda objekten.
'Det faktum att vi potentiellt hittade en planetarisk följeslagare runt ett så mycket närliggande och binärt system var en överraskning,' sa Boffin till Universe Today.
Nästa steg blir att noggrant övervaka systemet för att verifiera existensen av en följeslagare med planetmassa. Med ett helt års data kommer det att vara relativt enkelt att ta bort signalen som orsakas av exoplaneten.
Hittills har bara åtta exoplaneter upptäckts runt bruna dvärgar. Om den bekräftas kommer denna planet att bli den första som upptäcks med hjälp av astrometri.
'När följeslagaren är bekräftad kommer detta att vara ett idealiskt mål att ta bilder med det kommande SPHERE-instrumentet på VLT,' sa Boffin. Detta instrument kommer att tillåta astronomer att direkt avbilda planeter nära sin värdstjärna - en svår teknik värd utmaningen eftersom den avslöjar en mängd information om planeten.
När den har bekräftats kommer denna planet att stå som den närmaste exoplaneten till solen, tills debatten om Alpha Centauri Bb är löst.
Uppsatsen har godkänts för publicering som en Astronomy & Astrophysics Letter och finns tillgänglig för nedladdning här . För mer information om Alpha Centauri Bb, läs ett tillgängligt papper här och publicerad i Astrophysical Journal.