Den senaste analysen av data från rymdfarkosten Kepler-planetjakten avslöjar att nästan alla stjärnor har planeter, och cirka 17 procent av stjärnorna har en planet i en jordstorlek i en omloppsbana närmare än Merkurius. Eftersom Vintergatan har cirka 100 miljarder stjärnor, finns det minst 17 miljarder jordstora världar där ute, enligt Francois Fressin från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), som presenterade nya rön idag på en presskonferens på American Astronomical Society möte i Long Beach, Kalifornien. Dessutom, sa han, har nästan alla solliknande stjärnor planetsystem.
Planetjaktens heliga graal är att hitta en tvilling av jorden – en planet av ungefär samma storlek och i den beboeliga zonen runt en liknande stjärna. Oddsen att hitta en sådan planet blir mer sannolikt sa Fressin, eftersom den senaste analysen visar att små planeter är lika vanliga runt små och stora stjärnor.
Medan listan över Keplers planetariska kandidater innehåller majoriteten av den kunskap vi har om exoplaneter, sa Fressin att katalogen ännu inte är komplett och att katalogen inte är ren. 'Det finns falska positiva resultat från händelser som förmörkande binärer och andra astrofysiska konfigurationer som kan efterlikna planetsignaler,' sa Fressin.
Genom att göra en simulering av Kepler-undersökningen och fokusera på de falska positiva resultaten kan de bara stå för 9,5 % av det enorma antalet Kepler-kandidater. Resten är bonafide planeter.
Denna konstnärs illustration representerar mångfalden av planeter som upptäcks av NASA:s rymdskepp Kepler. Kredit: C. Pulliam & D. Aguilar (CfA)
Sammantaget fann forskarna att 50 procent av stjärnorna har en planet av jordens storlek eller större i en nära omloppsbana. Genom att lägga till större planeter, som har upptäckts i bredare banor upp till jordens omloppsavstånd, når denna siffra 70 procent.
Om man extrapolerar från Keplers för närvarande pågående observationer och resultat från andra detektionstekniker, ser det ut som att praktiskt taget alla solliknande stjärnor har planeter.
Teamet grupperade sedan planeter i fem olika storlekar. De fann att 17 procent av stjärnorna har en planet som är 0,8–1,25 gånger så stor som jorden i en omloppsbana på 85 dagar eller mindre. Ungefär en fjärdedel av stjärnorna har en superjord (1,25 – 2 gånger så stor som jorden) i en omloppsbana på 150 dagar eller mindre. (Större planeter kan lättare upptäckas på större avstånd.) Samma del av stjärnor har en mini-Neptunus (2 – 4 gånger jorden) i banor upp till 250 dagar långa.
Större planeter är mycket mindre vanliga. Endast cirka 3 procent av stjärnorna har en stor Neptunus (4–6 gånger jorden), och endast 5 procent av stjärnorna har en gasjätte (6–22 gånger jorden) i en omloppsbana på 400 dagar eller mindre.
Forskarna frågade också om vissa storlekar av planeter är mer eller mindre vanliga runt vissa typer av stjärnor. De fann att för varje planetstorlek utom gasjättar spelar typen av stjärna ingen roll. Neptuner finns lika ofta runt röda dvärgar som runt solliknande stjärnor. Detsamma gäller för mindre världar. Detta motsäger tidigare rön.
'Jordar och superjordar är inte kräsna. Vi hittar dem i alla typer av stadsdelar, säger medförfattaren Guillermo Torres från CfA.
Planeter närmare sina stjärnor är lättare att hitta eftersom de passerar oftare. När mer data samlas in kommer planeter i större banor att komma fram i ljuset. I synnerhet borde Keplers utökade uppdrag göra det möjligt för den att upptäcka planeter i jordstorlek på större avstånd, inklusive jordliknande banor i den beboeliga zonen.
Kepler upptäcker planetkandidater med hjälp av transitmetoden och ser till att en planet korsar sin stjärna och skapar en miniförmörkelse som dämpar stjärnan något.
Källor: Harvard Smithsonian CfA , AAS presskonferens