Forskare är inte helt säkra på när den sista stora asteroiden träffade jorden, men det kommer säkert att hända igen. Alan Harris, asteroidforskare vid German Aerospace Center (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR), hoppas kunna leda nästa. Förra månaden etablerade Harris ett internationellt samarbete med 13 forskare för att undersöka metoder för att skydda jorden från objekt nära jorden (NEOs). Projektet heter lämpligen NEOShield.
Asteroider som närmar sig planeten färdas vanligtvis mellan 5 och 30 kilometer (ca 5 till 19 miles) per sekund. Eftersom den hastigheten kan en medelstor kropp få stora konsekvenser. Barringer Crater i Arizona, ofta kallad Meteor Crater, är en 1 200 meter stor krater (cirka 3 950 fot eller 0,7 miles) som forskare antar att orsakades av en 50 meter (164 fot) meteor.
Den dåliga nyheten är att det finns tusentals kända NEOs precis som den som skapade Meteor Crater, vilket leder till att experter hävdar att en farlig kollision kan inträffa så ofta som vartannat hundra år.
Meteorkrater nära Winslow, Arizona. Bildkredit: NASA.
Den goda nyheten är att det är möjligt att stoppa en asteroid som träffar jorden. Du behöver bara vara på rätt plats vid rätt tidpunkt för att ge objektet rätt knuff i en annan riktning.
Forskare fokuserar på möjliga metoder för att omdirigera hotande asteroider så att de missar jorden. 'För att modifiera deras omloppsbana och förhindra en kollision med jorden måste en kraft utövas på dem', förklarar Alan Harris. 'Och vid den exakta tidpunkten också.' Ett sätt att göra detta är att låta en rymdfarkost träffa en hotande asteroid och ge tillräckligt med kraft för att ändra sin bana. 'Enligt min mening är detta en mycket praktisk metod,' sa Harris. Men det finns fortfarande frågor att besvara, som hur man styr rymdfarkosten till ett rörligt mål i rätt vinkel för rätt kollision och hur man minimerar effekterna av bränslerörelser på rymdfarkostens väg.
Ett annat sätt är att använda rymdfarkostens gravitationskraft för att knuffa in asteroiden i en annan bana. Om föremålet är tillräckligt långt bort kan en liten bogserbåt ha stor effekt. Men än så länge 'finns den här metoden bara på papper', sa Harris, 'men det kan fungera.'
En asteroid, foglig i rymden men dödlig för jorden. Bildkredit: NASA/JPL
En annan tredje, mindre tilltalande möjlighet, är att använda explosiv kraft för att bryta upp en jordbunden asteroid. Men det här kan vara katastrofalt och skapa en skräpregn istället för en fast bit. Som sådan anser Harris denna metod som en sista utväg. 'Om ett mycket stort, farligt föremål med en diameter på en kilometer [0,6 miles] eller mer upptäcks', förklarar Harris, kommer det inte att vara ett alternativ att ändra dess omloppsbana. 'Den största kraften vi skulle kunna använda för att avleda asteroiden från dess väg skulle vara en kärnvapenexplosion. Denna teknik betraktas som en mycket kontroversiell.'
Under de kommande tre åren, under vilka Europeiska Unionen kommer att stödja projektet med fyra miljoner euro och internationella partner kommer att bidra med ytterligare 1,8 miljoner euro, kommer NEOShield-projektet att undersöka dessa försvarsmetoder. Forskarna kommer att fokusera på data från asteroidobservationer och laboratorieexperiment för att generera datorsimuleringar, och i slutändan avgöra hur man bäst skyddar jorden från framtida förödande effekter.
Källa: DLR Nyhetsportal