Nya Arecibo-radarbilder visar att kometen som är ansvarig för Camelopardalider är en iskall, kraterad minivärld
När Comet 209P/LINEAR — kometen som förde oss Camelopardalids meteorregn förra helgen – upptäcktes första gången i februari 2004, astronomer trodde först att det var en asteroid. Efterföljande bilder av föremålen visade dock att den hade en svans, och därför klassificerades den om till en komet. Nu avslöjar nya bilder tagna av planetradarsystemet Arecibo Observatory att kometen 209P/LINEAR har komplexa ytegenskaper som kommer att kräva mer analys för att helt tolka. Denna minivärld verkar vara fylld av åsar och klippor tillsammans med dess isiga yta.
'Detta är den högst upplösta radarbilden vi har fått av en kometkärna', säger Dr. Ellen Howell från Universities Space Research Association, som ledde observationerna av kometen vid Arecibo, som ligger i Puerto Rico.
Arecibo-observatoriet drar fördel av det närmar sig jordens närpassage av kometen 209P/LINEAR, och tar dessa nya radarbilder som bekräftar att denna komet är cirka 2,4 gånger 3 km kilometer (1,5 x 1,8 miles) i storlek och långsträckt i form. Tidigare optiska observationer antydde detta storleksintervall, men nu är dessa radarobservationer den första direkta mätningen av kärnans dimensioner.
Radarbilder av kometen 209P/LINEAR tagna från 23 maj till 27 maj 2014. Jorden är längst ner på dessa bilder: 'sidovyn' är ett resultat av radaravbildningsmetoden. Flera särdrag är synliga på kometen, kanske åsar eller klippor. Detta är bara den femte kometkärnan som avbildats av Arecibo under de senaste 16 åren, och den mest detaljerade. Upplösning i vertikal riktning är 7,5 meter (25 fot) per pixel. Bildkredit: Arecibo Observatory/NASA/Ellen Howell
Kometer kommer mycket sällan så nära jorden, men oroa dig inte: kometen 209P/LINEAR kommer inte tillräckligt nära för att orsaka problem eller bekymmer.
'Kometen 209P/LINEAR har ingen chans att träffa jorden', säger dataanalytiker Alessondra Springmann från Arecibo. 'Den kommer inte närmare jorden än 8,3 miljoner kilometer (5,2 miljoner miles) och passerar vår planet på ett säkert sätt.'
Men denna relativt nära passning gör detta till en extraordinär möjlighet att få bilder av ytan. Som Dr Howell noterade är dessa observationer några av de mest detaljerade. Bara sex kometkärnor har avbildats av rymdfarkoster, och en mängd olika ytegenskaper och strukturer har observerats på dessa isiga föremål.
'Vi är försiktiga,' sa Howell till Universe Today. 'Radarbilder är inte vanliga 'rumsliga' bilder, och man kan lätt bli vilseledd genom att behandla dem som en vanlig bild. Men korrekt analys kommer att ta veckor eller månader, inte minuter. Vad dessa radarbilder visar är verkligen inte vanligt, men vi har egentligen inget att jämföra med. Bilden ser annorlunda ut än asteroider vi har avbildat, men jag vet inte vad som beror på skillnader i ytegenskaper och vad som kan sprida skillnader av ytmaterialet.'
Kometer har en central kärna gjord av is, damm och stenar, och en koma av damm och gas. Två svansar, en gjord av joner och en av damm, bildas i den riktning som pekar bort från solen.
Andra kometer som setts av Arecibo-radar inkluderar 103P/Hartley 2 och 8P/Tuttle och 73P/Schwassmann-Wachmann 3.
Radarbilder av kometen 209P/LINEAR tagna från 23 maj till 27 maj 2014. Jorden är längst ner på dessa bilder: 'sidovyn' är ett resultat av radaravbildningsmetoden. Flera särdrag är synliga på kometen, kanske åsar eller klippor. Detta är bara den femte kometkärnan som avbildats av Arecibo under de senaste 16 åren, och den mest detaljerade. Upplösning i vertikal riktning är 7,5 meter (25 fot) per pixel. Bildkredit: Arecibo Observatory/NASA/Ellen Howell
Till skillnad från långtidskometerna Hale-Bopp och den sena kometen ISON som svänger runt solen en gång med några tusen år eller några miljoner år, besöker kometen 209P/LINEAR vårt grannskap ofta, och kommer runt vart 5,09:e år. Det kommer dock inte att vara tillräckligt nära jorden igen för radarbilder någon gång under de kommande 100 åren.
Med en rotationsperiod på cirka 11 timmar som bestämts av Carl Hergenrother vid University of Arizona med hjälp av 1,8 meter VATT-teleskopet, är denna komet en av de många kometer från Jupiterfamiljen, som kretsar runt solen två gånger för varje gång Jupiter kretsar en gång.
Det upptäcktes av Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) automatisk himmelundersökning.
Arecibo-observatoriet, som ligger i Puerto Rico, är hem för världens största och känsligaste radioteleskop med en platta på 305 meter (1000 fot) över. Den här anläggningen ägnar hundratals timmar om året av sin teleskoptid åt att förbättra vår kunskap om asteroider och kometer nära jorden.
Dr Howell är specialiserad på att studera kometer och asteroider med hjälp av radar, såväl som passiv radio- och infrarödspektroskopi för att bestämma yt- och komaegenskaperna hos små solsystemkroppar. Hon fick hjälp i dessa observationer av Comet 209P/LINEAR av Michael Nolan, Patrick Taylor, Alessondra Springmann, Linda Ford och Luisa Zambrano.
Arecibo Observatory och den kompletterande Goldstone Solar System Radar i Kalifornien som drivs av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, observerar båda kometen 209P/LINEAR när den passerar jorden i maj. Dessa radaranläggningar är unika bland teleskop på jorden för deras förmåga att lösa funktioner på kometer och asteroider, medan de flesta optiska teleskop på marken skulle se dessa kosmiska grannar helt enkelt som olösta ljuspunkter.
För fler bilder och information om Comet 209P/LINEAR, se Arecibo Observatorys planetradarsida.
Arecibo-observatoriet drivs av SRI International under ett samarbetsavtal med National Science Foundation, och i allians med Sistema Universitario Ana G. Méndez-Universidad Metropolitana och Universities Space Research Association. Arecibo Planetary Radar-programmet stöds av NASA:s Near Earth Object Observation-program.