Bildkredit: NASA
Även om det fortfarande är i sina första idrifttagningsförsök, har NASA:s Quasar Equatorial Survey (eller Quest) kamerasystem som är anslutet till 1,2 meter Oschin-teleskopet på Palomar Mountain redan packat en asteroid. Det 250 meter långa jordnära objektet (NEO) 2003 NL7 upptäcktes på kvällen den 8 juli av Quest-systemet och bekräftades senare av flera andra observatorier. När Quest är fullt fungerande bör den vara 3 till 4 gånger bättre än den äldre utrustningen som den ersatte.
NASA-astronomer i jakten på jordnära asteroider har redan gjort en upptäckt med den nyinstallerade Quasar Equatorial Survey, eller 'Quest', kameran monterad i mitten av april på Palomar Mountains 1,2-meter (48-tum) Oschin-teleskop.
'Quest-kameran genomgår fortfarande idrifttagningsförsök', säger Dr Steven Pravdo, projektledare för Near-Earth Asteroid Tracking Project vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. 'Men det betyder inte att vi inte kan göra några verklig vetenskap under tiden. Det vi hittade var en jordnära asteroid, som uppskattas vara cirka 250 meter (820 fot) stor.”
Detekteringen av det jordnära objektet, 2003 NL7, inträffade på kvällen den 8 juli. Det har bekräftats av uppföljningsmätningar från tre andra observatorier och därefter certifierats av det officiella clearinghuset för solsystemets mindre invånare, Minor Planet Centrum. Medan 2003 NL7 har märkts som en jordnära asteroid, anses den vara ofarlig, med en 2,97-årig omloppsbana av solen där dess närmaste närmande till jordens omloppsbana är cirka 25,1 miljoner kilometer (15,6 miljoner miles).
Quest-kameran utvecklas som ett multifunktionsinstrument av universiteten i Yale och Indiana med Dr Charles Baltay, ordförande för Yales fysikavdelning, som huvudutredare. Den är designad för att detektera och karakterisera kvasarer, jordnära asteroider, trans-neptuniska objekt, supernovor och en stor mängd andra astrofysiska fenomen, av forskare från Yale, JPL och California Institute of Technology i Pasadena. Den komplexa kameran består av 112 elektroniska kretsar som kallas laddade kopplade enheter (CCDs) arrangerade över Oschin-teleskopets fokalplan. Detta ger Quest-kameran 161 megapixelkapacitet. Som jämförelse skulle en bra digitalkamera som köpts i butik förmodligen vara i intervallet fyra megapixlar.
'När Quest blir operativt kommer det att vara ett betydande framsteg för Near-Earth Asteroid Tracking-teamet', säger Dr. Raymond Bambery, Near-Earth Asteroid Tracking Projects huvudutredare. 'Vi förväntar oss att den nya kameran kommer att öka effektiviteten för detektering av jordnära asteroider med cirka 3 till 4 gånger den kamera som den ersatte. Detta kommer att ge ett stort bidrag till NASA:s mål att upptäcka mer än 90 procent av jordnära objekt som är större än 1 kilometer (0,62 mil) i diameter år 2008.”
Near-Earth Asteroid Tracking System hanteras av JPL för NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. JPL är en division av Caltech. Mer information om Near-Earth Asteroid Tracking Program finns på http://neat.jpl.nasa.gov/ .
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL