Mäktiga planeter kan skäras ner och bara lämna kvar sina steniga kärnor och blir inget större än superjordar. Medan astronomer länge hade misstänkt att detta kunde hända, visar en ny studie att det kan inträffa om så lite som en miljard år.
De största planeterna i solsystemet – och faktiskt galaxen – är mestadels gas och is: väte, helium, vatten, ammoniak och så vidare. De har förmodligen steniga kärnor, dock begravda djupt under alla dessa kvävande lager.
Och dessa lager kan bestå i princip för evigt, om inte något blåser bort dem.
Astronomer hade länge trott att om en jätteplanet (säg något i klassen 'underneptun' av nästan Neptunus-stora världar) utsattes för tillräckligt med strålning från sin moderstjärna, så skulle den till slut förlora sin atmosfär och bara lämna kvar sin steniga kärna (i detta fall en sk superjorden ). Men de visste inte hur lång tid den här processen kunde ta - det kan vara så att inom hela universums historia har det helt enkelt inte funnits tillräckligt med tid för den här processen att spela ut.
Men att kombinera två undersökningar ger ett potentiellt svar. Den första undersökningen är Kepler-uppdraget, som hittat tusentals exoplaneter som kretsar runt andra världar , inklusive subneptunes och superearths.
Den andra undersökningen är Gaia-uppdraget, som kartlade samma stjärnor (och många, många fler). exakta mätningar av stjärnegenskaper , som kan användas för att uppskatta deras ålder.
Resultatet är en ny studie visas The Astronomical Journal . Av den undergrupp av stjärnor som är värd för stora planeter nära dem (där den genomsnittliga mängden stjärnljus kan vara upp till 150 gånger vad jorden får) tenderar äldre stjärnor att vara värd för mindre världar. Ju yngre stjärnan är i genomsnitt, desto mer sannolikt är det att ha en större underneptun. Ju äldre stjärnan å andra sidan desto mer sannolikt är det att ha en mindre överjord.
'Medan astronomer länge har förutspått att planeter skulle krympa i storlek när de åldras, visste vi inte om detta kan inträffa under tidsskalor på miljarder år. Det gör vi nu, säger University of Hawai'i astronomistudenten Travis Berger, som ledde studien. 'Det faktum att vi ser planetstorlekar förändras på miljarder år tyder på att det finns en evolutionär väg, där starkt upplysta planeter i sub-Neptunusstorlek övergår till att bli planeter i super-jordstorlek.'