En ny dvärgplanet har upptäckts bortom Neptunus, i skivan av små isiga världar som finns där. Planeten upptäcktes av ett internationellt team av astronomer som en del av Outer Solar Systems Origins Survey (OSSOS). Instrumentet som hittade det var Canada-France Hawaii Telescope i Maunakea, Hawaii.
Planeten är cirka 700 km stor, och har fått namnet 2015 RR245. Den sågs för första gången av Dr. JJ Kavelaars, från Kanadas nationella forskningsråd, på bilder tagna 2015. Dvärgplaneter är notoriskt svåra att upptäcka, men de är viktiga pusselbitar för att spåra utvecklingen av vårt solsystem.
Dr Michele Bannister, vid University of Victoria i British Columbia, beskriver ögonblicket när planeten upptäcktes: 'Där var den på skärmen - denna ljuspunkt som rörde sig så långsamt att den måste vara minst dubbelt så långt som Neptunus från solen.'
Dessa bilder visar 3 timmars rörelse av RR245. Bild: OSSOS
'De isiga världarna bortom Neptunus spårar hur jätteplaneterna bildades och sedan flyttade ut från solen. De låter oss pussla ihop historien om vårt solsystem. Men nästan alla dessa isiga världar är smärtsamt små och svaga: det är verkligen spännande att hitta en som är tillräckligt stor och ljus för att vi kan studera den i detalj.” sa Bannister.
Som den Nya horisonter mission har visat oss, dessa långt liggande, kalla kroppar kan ha exotiska egenskaper i sina geologiska landskap. Där en gång Pluto, dvärgplaneternas kung, ansågs vara en frusen kropp låst i tiden, avslöjade New Horizons att det var en mycket mer dynamisk plats. Detsamma kan vara sant för RR245, men för närvarande är inte mycket känt om det.
Antalet 700 km är egentligen bara en gissning vid det här laget. Fler mätningar kommer att behöva göras av dess ytegenskaper för att verifiera dess storlek. 'Den är antingen liten och glänsande, eller stor och tråkig.' sa Bannister.
När vårt solsystem utvecklades förstördes de flesta dvärgplaneter som RR245 i kollisioner, eller kastades ut i rymden genom gravitationsinteraktioner när gasjättarna migrerade till sina nuvarande positioner. RR245 är en av få som har överlevt. Den spenderar nu sin tid på samma sätt som andra dvärgplaneter som Pluto och Eris gör, bland de tiotusentals små kroppar som kretsar runt solen bortom Neptunus.
RR245 har inte observerats på länge, så mycket av det som är känt om dess omloppsbana kommer att förfinas genom ytterligare observation. Men vid denna tidpunkt verkar den ha en 700-årig bana runt solen. Och det ser ut som att den under åtminstone de senaste 100 miljoner åren har färdats i sin nuvarande, mycket elliptiska bana. I hundratals år har den varit längre än 12 miljarder km (80 AU) från solen, men 2096 borde den komma inom 5 miljarder km (34 AU) från solen.
Upptäckten av RR 245 kom som lite av en överraskning för OSSOS-teamet, eftersom det inte är deras primära roll. 'OSSOS designades för att kartlägga omloppsstrukturen i det yttre solsystemet för att dechiffrera dess historia', säger professor Brett Gladman vid University of British Columbia i Vancouver. 'Även om vi inte är designade för att effektivt upptäcka dvärgplaneter, är vi glada över att ha hittat en på en så intressant bana.'
OSSOS har upptäckt över 500 hundra trans-neptuniska föremål , men det här är den första dvärgplaneten den har hittat. 'OSSOS är endast möjligt på grund av den exceptionella observationsförmågan hos Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet. CFHT ligger på en av de bästa optiska observationsplatserna på jorden, är utrustad med en enorm bredfältskamera och kan snabbt anpassa sin observation varje natt till nya upptäckter vi gör. Den här anläggningen är verkligen världsledande.” sa Gladman.
Om RR 245:s diameter slutgiltigt mäts till 700 km, kommer den att vara mindre än dvärgplaneten Ceres, som är 945 km i diameter. Bild med tillstånd av NASA.
Mycket arbete har gjorts för att hitta dvärgplaneter längst bort i vårt solsystem. Det kan vara så att RR 245 är den sista vi hittar. Om det finns fler där ute kan de behöva vänta tills större och kraftfullare teleskop blir tillgängliga. I mitten av 2020-talet, Stort synoptiskt undersökningsteleskop (LSST) kommer online i Chile. Den här omfattningen har en 3200 megapixelkamera, och varje bild som den tar kommer att vara storleken på 40 fullmånar. Det kommer att vara svårt för alla kvarvarande dvärgplaneter att gömma sig från den typen av bildkraft.
När det gäller RR 245:s ganska oinspirerande namn, kommer det att behöva göra ett tag. Men som upptäckarna av den nya dvärgplaneten kommer OSSOS-teamet att få skicka in sitt föredragna namn för planeten. Därefter är det upp till Internationella astronomiska unionen (IAU) att nöja sig med en.
Vad tror du? Om detta verkligen är den sista dvärgplaneten som finns i vårt solsystem, vad ska vi kalla den?