[/rubrik]
Om du tycker att tornados på jorden är läskiga låter nyfunna 'rymdtornado' rent ut sagt skrämmande. Men de är troligen kraftkällan bakom det vackra norr- och södersken. Ett nytt fynd av ett kluster av fem rymdsonder – THEMIS, eller Time History of Events and Macroscale Interactions under Substorms, visar att elektriska trattar som spänner över en volym så stor som jorden producerar elektriska strömmar som överstiger 100 000 ampere. THEMIS registrerade omfattningen och kraften hos dessa elektriska trattar när sonderna passerade genom dem under deras bana runt jorden. Markmätningar visade att rymdtornadon kanaliserar den elektriska strömmen in i jonosfären för att tända ljusa och färgglada norrsken på jorden.
Rymdtornados roterar plasma av het, joniserad gas som strömmar med hastigheter på mer än en miljon miles per timme, mycket snabbare än 200 m.p.h. vindar av terrestra tornados, enligt Andreas Keiling, en forskningsrymdfysiker vid University of California, Berkeleys Space Sciences Laboratory.
Keiling arbetar på THEMIS, som byggdes och nu drivs av UC Berkeley. De fem rymdsonderna lanserades av NASA i februari 2007 för att lösa ett decennier långt mysterium om ursprunget till magnetiska stormar som driver norrskenet och söderskenet.
Elektriska strömmar i trattarna driver norrsken. Kredit: Keiling, Glassmeier och Amm
Både mark- och rymdtornado består av trattformade strukturer. Rymdtornados genererar dock enorma mängder elektriska strömmar inuti tratten. Dessa strömmar flyter längs vridna magnetfältlinjer från rymden in i jonosfären där de driver flera processer, framför allt ljusa norrsken som norrsken, sa Keiling.
Även om dessa intensiva strömmar inte orsakar någon direkt skada på människor, kan de på marken skada konstgjorda strukturer, såsom krafttransformatorer.
THEMIS-rymdfarkosten observerade dessa tornados, eller 'flödesvirvlar', på ett avstånd av cirka 40 000 miles från jorden. Samtidiga mätningar från THEMIS markobservatorier bekräftade tornados koppling till jonosfären.
Keilings kollegor inkluderar Karl-Heinz Glassmeier från Institutet för Geophysics and Extraterrestrial Physics (IGEP, TU) i Braunschweig, Tyskland, och Olaf Amm från Finlands meteorologiska institut.
Resultaten presenterades i dag vid generalförsamlingen för European Geosciences Union (EGU) i Wien, Österrike.