Även om rymdfarkosten New Horizons inte officiellt har godkänts för att flyga förbi ett avlägset Kuiperbältsobjekt på cirka 3 år, har ingenjörsteamet nu utfört två manövrar i en serie av fyra för att rikta rymdfarkosten mot en gammal och avlägsen KBO heter 2014 MU69.
'Den andra av fyra motorbrännor för att rikta in oss på vår KBO slutfördes framgångsrikt!! Gå New Horizons! Gå NASA!' sa chefsutredaren Alan Stern på Facebook.
Ytterligare två brännskador kommer att inträffa inom de närmaste 8 dagarna.
Den 25 minuter långa bränningen den 25 oktober var den största framdrivningsmanöver som någonsin genomförts av New Horizons. Teamet sa att rymdfarkosten är vid utmärkt hälsa eftersom den fortsätter att överföra data från Pluto-systemet som flyger förbi i juli. Den zoomar för närvarande genom rymden i mer än 52 000 km/h (32 000 miles per timme) och den är nu cirka 122 miljoner kilometer (76 miljoner miles) förbi Pluto och 5,09 miljarder kilometer (3,16 miljarder miles) från jorden.
Den beräknade vägen för NASA:s New Horizons rymdfarkost mot 2014 MU69, som kretsar runt Kuiperbältet cirka 1 miljard miles bortom Pluto. Planeter visas i sina positioner den 1 januari 2019, när New Horizons projiceras att nå det lilla Kuiperbält-objektet. NASA måste godkänna ett utökat uppdrag för New Horizons att studera MU69. Kredit: New Horizons team.
New Horizons måste resa omkring en miljard miles för att komma till 2014 MU69, som också har smeknamnet 'PT1' (för 'Potential Target 1') och om allt fortsätter att gå bra förväntas rymdfarkosten nå KBO den 1 januari 2019 .
'2014 MU69 är ett utmärkt val eftersom det är precis den typ av forntida KBO, bildad där den kretsar nu, som Decadal Survey ville att vi skulle flyga förbi,' sa Stern tillbaka i augusti 2015 när målet tillkännagavs. 'Dessutom kostar denna KBO mindre bränsle att nå [än andra kandidatmål], vilket lämnar mer bränsle för förbiflygningen, för kompletterande vetenskap och större bränslereserver för att skydda mot det oförutsedda.'
National Academy of Sciences' Planetary Decadal Survey från 2003 rekommenderade att det första uppdraget till Kuiperbältet inkluderar förbiflygningar av Pluto och små KBOs, för att prova mångfalden av objekt i den tidigare outforskade delen av solsystemet. PT1 är en helt annan klass av KBO än Pluto.
New Horizons har hydrazindrivna thrustrar och den bär tillräckligt med bränsle för förbiflygningen, men teamet vill verkligen att de andra två manövrarna ska utföras som planerat den 28 oktober och 4 november, för att få bränslet att räcka så länge som möjligt.
New Horizons-teamet kommer att lämna in ett formellt förslag till NASA för KBO-förbiflygningen i början av 2016. NASA-tjänstemän har sagt att diskussionerna om huruvida detta utökade uppdrag ska godkännas kommer att äga rum i det större sammanhanget av den planetära vetenskapsportföljen, dvs. det passar i budgeten.
Med tanke på framgången med Pluto-systemets flygförbi, och framgångarna hittills med manövrarna för att skicka rymdfarkosten till PT1, skulle det vara ett allvarligt misstag att inte utnyttja denna möjlighet.
