New Horizons ser sitt nästa mål för första gången: Ultima Thule. Förbiflygning sker 1 januari 2019

I juli 2015 ,NASA Nya horisonter Uppdraget skrevs till historia när det blev den första rymdfarkosten att genomföra en förbiflygning av Pluto. Sedan dess har rymdfarkostens uppdrag utökats så att den kunde ta sig längre in i det yttre solsystemet och bli den första rymdfarkosten att utforska några Kuiperbältsobjekt (KBO). Det första målet kommer att vara KBO känd som 2014 MU69, vilket var nyligen fått smeknamnet 'Ultima Thule' ('ultima thoo-lee”).

Tidigare denna månad (den 16 augusti)Nya horisonterrymdfarkoster lyckades ta en bild av Ultima Thule för första gången som jag använder den Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Detta kom som lite av en överraskning för uppdragsteamet, med tanke på att objektet fortfarande är 172 miljoner km (107 miljoner mi) bort och mot en tät bakgrund av stjärnor. Med sin nuvarande hastighet,Nya horisonterkommer att träffas med objektet på nyårsdagen 2019.

Bilden var en sammansättning av 48 bilder tagna av teamet i deras första försök att hitta Ultima Thule. Dessa bilder sändes tillbaka till jorden med hjälp av NASA:s Deep Space Network under de närmaste dagarna. Efter att ha subtraherat ljuset från bakgrundsstjärnorna kunde de se ljus reflekterat från Ultima Thule – en KBO som kretsar runt vår sol på ett avstånd av ungefär 6,5 miljarder km (4 miljarder mi).

Konstnärens intryck av NASA:s rymdfarkost New Horizons som möter 2014 MU69 (alias Ultima Thule) den 1 januari 2019. Tack: NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben

Som Hal Weaver, denNya horisonterprojektforskare och LORRI huvudutredare från Johns Hopkins laboratorium för tillämpad fysik (JHUAPL), förklaras i en nyligen genomförd NASA pressmeddelande :

”Bildfältet är extremt rikt med bakgrundsstjärnor, vilket gör det svårt att upptäcka svaga föremål. Det är verkligen som att hitta en nål i en höstack. I dessa första bilder visas Ultima bara som en bula på sidan av en bakgrundsstjärna som är ungefär 17 gånger ljusare, men Ultima kommer att bli ljusare – och lättare att se – när rymdfarkosten kommer närmare.”

Denna första upptäckt är viktig eftersom observationer utförda avNya horisonterunder de kommande fyra månaderna kommer att hjälpa uppdragsteamet att förfina rymdfarkostens kurs mot Ultima. Det indikerade också att teamet redan har en bra uppfattning om Ultimas omloppsbana eftersom KBO var exakt där uppdragsforskarna förutspådde att den skulle vara (med hjälp av data som samlats in av Rymdteleskopet Hubble ).

NärNya horisonterUppdraget når Ultima, kommer det att vara första gången någon rymdfarkost har utforskat ett litet föremål i Kuiperbältet och kommer också att vara den längsta utforskningen av någon kropp i solsystemet i historien.Nya horisontersatte redan det rekordet i juli 2015 när det flygförbi Pluto, och överträffade det tidigare rekordet med cirka 1,6 miljarder km (1 miljard mi).

Konstnärens intryck av New Horizons nära möte med Pluto-Charon-systemet. Kredit: NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben

På tal om att slå rekord, dessa bilder slog också de två föregående rekorden för den mest avlägsna bilden som någonsin tagits. Tillbaka in december 2017 ,Nya horisonterhade redan slagit det rekordet när det tog bilder av stjärnhopen 'Wishing Well' på ett avstånd av 6,12 miljarder km (3,79 miljarder mi). Detta överskred rekordinställningen ' Blek blå punkt ” bild tagen avReser 1sond 1990 – på ett avstånd av 6,06 miljarder km (3,75 miljarder mi).

Som Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute i Boulder, deklarerade :

'Vårt team arbetade hårt för att avgöra om Ultima upptäcktes av LORRI på så långt avstånd, och resultatet är ett klart ja. Vi har nu Ultima i sikte från mycket längre ut än en gång trodde var möjligt. Vi är utanför Ultimas dörr, och en fantastisk utforskning väntar!”

Rymdfarkosten New Horizons är planerad att göra sitt historiska möte med Ultima klockan 12:33 EST den 1 januari 2019. Data som den samlar in på denna KBO kommer också att berätta mycket för forskare om solsystemets bildande och tidiga historia. . Bara fyra månader kvar, och vi kommer att bevittna historien i vardande!

Vidare läsning: John Hopkins University , NASA