Plutofiler (och astronomer också) har alltid beklagat det faktum att den bästa bilden av den huvudsakliga dvärgplaneten bara var ett flummigt, pixeliserat dis. Beklagar inte mer. Det mest detaljerade utseendet hittills av hela Plutos yta har konstruerats från hundratals bilder tagna av rymdteleskopet Hubble. Bilderna togs under 2002 till 2003, och det tog fyra år av datorknäppning och mjukvarujusteringar för att skapa de globala bilderna. Överraskande nog visar bilderna att Pluto förändrades märkbart under den två år långa fotograferingen; dvärgplanetens färg blev 'rödare' och astronomer kunde se Plutos inlandsisar skiftade.
'Dessa Hubble bilder representerar ett färgrikt utseende av vad du skulle se om du var nära Pluto, jämförbart med att titta på vår egen måne med blotta ögat, säger chefsforskare Marc Buie vid Southwest Research Institute. 'Vi vet nu att vi tittar på något som har de största ytförändringarna av något objekt i vårt solsystem.'
Bilderna visar kväveis som växer och krymper, blir ljusare i norr och mörkare i söder.
Buie och planetjägaren Mike Brown från Caltech introducerade Hubble-bilderna under en telekonferens med reportrar idag och betonade hur förvånade de var över förändringarna som setts på Pluto på bara en relativt kort tidsperiod. Även med hänsyn till säsongsmässiga förändringar kan säsonger vara 120 år i vissa regioner i Pluto.
Den översta bilden togs 1994 av European Space Agency's Faint Object Camera. Den nedersta bilden togs 2002-2003 av Advanced Camera for Surveys. Det mörka bandet längst ner på varje karta är den region som var gömd när data togs. Kredit: NASA, ESA och M. Buie (Southwest Research Institute)
De sa att bilderna understryker att Pluto inte bara är en boll av is och sten utan en dynamisk värld som genomgår dramatiska atmosfäriska förändringar. Även om de tror att förändringarna drivs av årstiderna, kan det mestadels komma från hur snabbt saker och ting kan förändras på Pluto. Årstiderna drivs lika mycket av planetens 248-åriga elliptiska bana som dess axiella lutning - till skillnad från jorden där lutningen ensam driver årstiderna. På Pluto övergår våren snabbt till polarsommar på norra halvklotet eftersom Pluto rör sig snabbare längs sin bana när den är närmare solen.
'Om jorden hade en sådan extrem omloppsbana, och vi upplevde en trevlig vårdag med temperaturer på 60-70 grader F, då omloppsbanan förändrades skulle den plötsligt kunna sjunka till -90 grader F,' sa Brown.
Det finns också en mystisk ljuspunkt i centrum av Pluto, som har observerats i tidigare bilder. Men platsen är ovanligt rik på kolmonoxidfrost.
Klicka här för att se en video där Pluto roterar.
Astronomerna sa att Pluto är så liten och avlägsen att uppgiften att lösa ytan är lika utmanande som att försöka se markeringarna på en fotboll 60 mil bort. Buie sa att vi inte kommer att ha en bättre titt på Pluto förrän New Horizons rymdfarkost är sex månader bort från dvärgplaneten 2015.
Bilderna togs med Advanced Camera for Surveys på HST, och de 348 bilderna som togs 2002 och 2003 var de sista som togs av Pluto med tillräckligt hög upplösning för att vara användbara. 'Jag hade avsatt tid för två år sedan för att titta på Pluto, som kom bara tre eller fyra veckor efter att högupplösta kameran misslyckades,' Buie. 'Det var väldigt nedslående.'
Men bilderna visar att Pluto är betydligt rödare än den hade varit under de senaste decennierna. Astronomer använder ordet 'rött' för att betyda att det reflekterar mer rött ljus än blått eller grönt ljus. För det mänskliga ögat har Pluto en gulaktig-orange färg och är cirka 20 % rödare än den brukade vara. 'Den är inte lika röd som Mars yta, men mer röd än Io,' sa Buie.
Rött förknippas vanligtvis med kol. Astronomerna sa att det också finns metan, som vanligtvis inte är stabil i en miljö som Plutos.
'Den här affären om färgbytet gjorde mig rädd ett tag,' erkände Buie. 'Jag fick resultatet för flera år sedan, men det var så svårt att förstå och tro. Jag är fortfarande nervös för det. Det kan vara så att jag skruvade ihop det här helt, men jag kan säga att Charon är på samma bilder, och Charon har samma färg genomgående men Pluto har ändrats. Jag vet inte hur kamerasystemet på HST kunde ha gett mig fel färger på Pluto.'
Detta var tidigare den bästa bilden av Pluto, tagen 2000 av HST. Kredit: Eliot Young (SwRI) et al., NASA
Någon föreslog att Pluto håller på att bli rodnad på grund av dess nyligen degradering från full planethood. 'Ja, folk har sagt att Pluto är arg på mig', sa Brown, som har smeknamnet 'Pluto-mördaren' eftersom han upptäckte andra Kuiperbält-objekt som ledde till den nya klassen av dvärgplaneter.
'Länge var Pluto den här ensamma udda som vi inte hade något annat att jämföra med', sa Brown. 'Att förstå allt detta som en ny klass av objekt är ett mycket mer intressant sätt att se på solsystemet och det är ganska roligt också.'
Mer information från Buies webbsida på Pluto-bilderna.
Tidningen om bilderna har inte lagts ut online ännu, men det kommer snart upp på denna webbsida.
Källa: Telefonkonferens.
Ytterligare bilder och information från NASA