Saturnus näst största måne Rhea har fått ett par närbilder av rymdfarkosten Cassini som visar dramatiska vyer av sprickor som skär genom kratrar på månens yta. De nya bilderna avslöjar en historia av tektoniskt mullrande, säger forskare. Bilderna är bland de vyer med högsta upplösning som någonsin erhållits av Rhea, inklusive en 3D-titt på en tektoniskt sprucken region som visar sprickor så djupa som 4 kilometer (2,5 miles).
'De här senaste, högupplösta Cassini-bilderna hjälper oss att sätta Saturnus måne i sammanhanget med månarnas geologiska släktträd', säger Paul Helfenstein, assistent för Cassinis bildbehandlingsteam, baserad vid Cornell University, Ithaca, NY 'Sedan NASA:s Voyager-uppdrag besökte Saturnus , har forskare tänkt på Rhea och Dione som nära kusiner, med vissa skillnader i storlek och täthet. De nya bilderna visar oss att de är mer som broderliga tvillingar, där likheten är mer än huddjup. Detta kommer förmodligen från deras närhet till varandra i omloppsbana.”
Cassini gjorde två nära pass av Rhea den 21 november 2009 och den 2 mars 2010, och förbiflygningarna utformades delvis för att söka efter en ring som tros omsluta månen, vars existens nu har uteslutits. Under mars förbiflygningen kom Cassini närmast Rheas yta hittills, och svepte inom 100 kilometer (62 miles) från månen.
Isiga sprickor på Saturnus måne Rhea reflekterar solljus starkt i denna högupplösta mosaik skapad från bilder som tagits av NASA:s rymdfarkost Cassini under dess förbiflygning den 2 mars 2010. Denna förbiflygning var den närmaste förbiflygningen av Rhea fram till dess. Bildkredit: NASA/JPL/SSI
Dessa unika vyer är bland de bästa som någonsin erhållits på den sida av Rhea som alltid vetter bort från Saturnus. Andra vyer visar ett nät av ljusa, 'fispiga' frakturer som liknar några som först sågs på en annan del av Rhea av de två Voyager-rymdskepparna 1980 och 1981. Dessa bilder hjälper till att svara på frågor som forskare har haft om Rhea sedan Voyager-uppdraget.
Vid den tiden trodde forskare att de tråkiga markeringarna på de bakre halvkloten – sidorna av månar som vänder sig bakåt i omloppsbanan runt en planet – av Rhea och den närliggande månen Dione var möjliga kryovulkaniska avlagringar, eller rester av iskallt material som bryter ut. Den låga upplösningen av Voyager-bilder förhindrade en närmare inspektion av dessa regioner. Sedan juli 2004 har Cassinis bildkameror tagit bilder av båda satelliternas bakre halvklot flera gånger med mycket högre upplösning. Bilderna har visat att de trasiga markeringarna faktiskt är exponeringar av ljus is längs de branta väggarna av långa klippor, eller klipplinjer, vilket indikerar tektonisk aktivitet som producerade egenskaperna snarare än kryovulkanism.
Skitiga sprickor skär genom krater terräng på Saturnus måne Rhea i denna högupplösta 3D-bild från NASA:s rymdfarkoster Cassini. Bilden visar en detaljnivå som inte setts tidigare. Bildkredit: NASA/JPL/SSI
Forskare kombinerade bilder av den bakre halvklotet tagna med ungefär en timmes mellanrum för att skapa en 3D-bild som avslöjar en uppsättning tätt placerade dalar som ibland ser linjära ut och ibland ser slingrande ut. 3D-bilden visar också upplyfta block som varvas genom terrängen som skär genom äldre slätter med tät krater. Medan de tätt kraterade slätterna antyder att Rhea inte har upplevt mycket intern aktivitet sedan dess tidiga historia som skulle ha återställt månen, tyder dessa bilddata på att vissa regioner har spruckit som svar på tektonisk stress på senare tid. Tråg och annan förkastningstopografi skär genom de två största kratrarna i scenen, som inte är lika ärrade som mindre kratrar, vilket indikerar att dessa kratrar är relativt unga. På vissa ställen har material rört sig nedförs längs branterna och samlats på de plattare golven.
En mosaik av bilderna för förbiflygning från mars visar ljusa, isiga sprickor som skär över månens yta, ibland i rät vinkel mot varandra. En vy i falsk färg av hela skivan på månens Saturnus-vända sida avslöjar ett något blåare område, troligtvis relaterat till olika ytsammansättningar eller till olika storlekar och finskaliga strukturer av kornen som utgör månens isiga jord.
Denna globala digitala karta över Saturnus måne Rhea skapades med hjälp av data som erhållits av NASA:s rymdfarkoster Cassini och Voyager. Bildkredit: NASA/JPL/SSI
De nya bilderna har också hjälpt till att förbättra kartor över Rhea, inklusive den första kartografiska atlasen av särdrag på månen komplett med namn som godkänts av International Astronomical Union. Cassini kommer att fortsätta att kartlägga terrängen för denna och andra saturniska månar med ständigt förbättrad upplösning, särskilt för terräng på höga nordliga breddgrader, fram till 2017.
En kommande förbiflygning borde ge ännu mer information om Rhea.
'Den 11:e januari 2011 kommer att bli särskilt spännande, när Cassini flyger bara 76 kilometer över ytan av Rhea', säger Thomas Roatsch, en forskare från Cassinis bildbehandlingsteam baserad vid German Aerospace Center Institute of Planetary Research i Berlin. 'Det här kommer att vara de överlägset bästa bilderna vi någonsin har haft av Rheas yta - detaljer ner till bara några meter kommer att bli igenkännliga.'
För fler bilder och för versioner med högre upplösning av de som visas här, se CICLOPS hemsida , eller NASA:s Cassini-webbplats.
Källa: JPL