Nya undersökningar av månprover som samlats in under Apollo-uppdragen har avslöjat ursprung från bortom Jord-Måne-systemet, vilket stöder en hypotes om uråldriga katastrofal bombardement för båda världarna.
Prover av Apollo 16 breccia som innehåller kondritiskt material (JSC)
Med hjälp av svepelektronmikroskop har forskare vid Lunar-Planetary Institute och Johnson Space Center undersökt breccia regolitprover som returnerats från månen, kemiskt kartlagt månens stenar för att urskilja fler sammansättningsdetaljer än någonsin tidigare.
Vad de upptäckte var att många av stenarna innehåller bitar av material som är kondritiskt ursprung - det vill säga det kom från asteroider och inte från någon annanstans på månen eller jorden.
Kondriter är meteoriter som härstammar från de äldsta asteroiderna, som bildades under utvecklingen av solsystemet. De är sammansatta av det initiala materialet som utgjorde stjärnskivan, komprimerat till sfäriska konstruler. Kondriter är några av de mest sällsynta typerna av meteoriter som finns på jorden idag, men man tror att de vid ett tillfälle regnade ner på vår planet ... såväl som vår måne.
De Hypotes för månkatastrofen tyder på att det fanns en period av extremt aktiv bombardering av månens yta av meteoritnedslag för omkring 3,9 miljarder år sedan. Eftersom väldigt få stora nedslagshändelser – baserade på prover från smältberg – verkar ha ägt rum för mer än 3,85 miljarder år sedan, misstänker forskare att en sådan händelse värmde månens yta tillräckligt före den perioden för att utrota alla äldre nedslagsegenskaper – en bokstavlig återuppbyggnad av den unga månen.
Det finns också bevis för att det fanns en gemensam källa för stötorganen, baserat på kondriternas sammansättning. Vilken händelse ägde rum i solsystemet som skickade så mycket material i väg? Var det en massiv kollision mellan asteroider? Kom en mängd kometer in i det inre solsystemet? Fick vi ett kort, gravitationsstörande besök av något annat oseriöst interstellärt objekt? Vad det än var som hände, förändrade det vår månes ansikte för alltid.
Märkligt nog var det precis vid den tiden som vi hittar de första fossila bevisen på liv på jorden. Om det verkligen finns ett samband, så kan vad som än hände för att utplåna Månens äldsta kratrar också ha rensat skiffern för liv här - antingen genom att ta bort all initial biologisk utveckling som kan ha inträffat eller genom att leverera organiskt material som är nödvändigt för liv i stora mängder ... eller kanske en kombination av båda.
Tidslinje för Lunar Cataclysm Hypothesis (LPI)
De nya fynden från Apollo-proverna ger otvetydiga bevis för att en storskalig nedslagshändelse ägde rum under denna period på månen - och troligen också på jorden. Eftersom månen saknar atmosfärisk vittring eller vattenerosion fungerar den som en sorts 'tidskapsel', som registrerar bevis på kosmiska händelser som äger rum runt jord-månen. Även om bevis för sådana effekter länge skulle ha raderats från jordens yta, på månen är det bara en fråga om att lokalisera den.
Faktum är att jorden kan ha tagit emot på grund av skillnaden i ytaupp till tio gånger mernedslag än månen under en sådan kosmisk katastrof. Med över 1 700 kratrar över 20 km identifierade på månen som dateras till en period för cirka 3,9 miljarder år sedan, borde jorden ha17 000 kratraröver 20 km... med några som sträcker sig över 1 000 km! Naturligtvis, det äromkratrarna kunde ha överlevt 3,9 miljarder år av erosion och tektonisk aktivitet, vilket de inte gjorde. Ändå skulle det ha varit en stor händelse för vår planet och allt som kan ha lyckats starta en existens på den. Vi kanske aldrig vet om livet hade fått fotfäste på jorden innan ett sådant katastrofalt bombardement, men tack vare månen (och Apollo-uppdragen!) har vi några bevis på händelserna som ägde rum.
Prov på månslagssmältbreccia, som visar exteriör och kondrulfylld interiör. (Klicka för exempelrapport.) Källa: JSC
LPI-JSC-teamets papper skickades till tidskriften Science och godkändes för publicering den 2 maj. Se sammandraget här , och läs mer på Lunar Science Institutes webbplats här .
Och om du vill bläddra igenom Apollo-månproverna kan du göra det på djupet på JSC Lunar Sample Compendum webbplats.