Rice University-professorerna Patrick McGovern och Julia Morgan föreslår att vattenfickor kan fångas under Olympus Mons på Mars - och kan försörja liv. Kredit: Rice University
Olympus Mons är den senaste hotspoten i jakten på beboeliga zoner på Mars.
Vulkanen på Mars är ungefär tre gånger så hög som Mount Everest, men det är de små detaljerna som är viktiga för Rice University-professorerna Patrick McGovern och Julia Morgan. Efter att ha studerat datormodeller av Olympus Mons formation, föreslår McGovern och Morgan att fickor med forntida vatten fortfarande kan fångas under berget. Deras forskning publiceras i februarinumret av tidskriftenGeologi.
Olympus Mons är hög, nästan 24 km hög och sluttar mjukt från foten till kalderan, ett avstånd på mer än 241 km. Den grunda sluttningen är en ledtråd till vad som ligger under, säger forskarna. De misstänker att om de kunde stå på nordvästra sidan av Olympus Mons och börja gräva, skulle de så småningom hitta lersediment avsatt där för miljarder år sedan, innan berget ens var en mullvadshög.
Vid modellering av bildandet av Olympus Mons med en algoritm som kallas partikeldynamiksimulering, fastställde McGovern och Morgan att endast närvaron av gamla lersediment kan förklara vulkanens asymmetriska form. Närvaron av sediment indikerar att vatten var eller är inblandat.
Europeiska rymdorganisationens rymdfarkost Mars Express har under de senaste åren hittat rikliga bevis på lera på Mars. Detta stöder en tidigare teori om att där Olympus Mons nu står, vilade ett lager av sediment en gång som kan ha varit hundratals meter tjockt.
Morgan och McGovern visar i sina datormodeller att vulkaniskt material kunde spridas till Olympus-stora proportioner på grund av lerans friktionsreducerande effekt, ett fenomen som också ses vid vulkaner på Hawaii.
Kredit: Rice University
Men vätskor inbäddade i ett ogenomträngligt, trycksatt lager av lersediment skulle tillåta den typ av glidrörelse som skulle svara för Olympus Mons utbredda nordöstra flank – och de kan fortfarande finnas där. Och eftersom NASA:s Phoenix-landare hittade is under Mars-ytan förra året, anser Morgan och McGovern att det är rimligt att misstänka att vatten kan fångas i sedimentet under berget.
'Denna djupa reservoar, uppvärmd av geotermiska gradienter och magmatisk värme och skyddad från ogynnsamma ytförhållanden, skulle vara en gynnsam miljö för utveckling och underhåll av termofila organismer', skrev de. På jorden finns sådana primära livsformer längs djupa geotermiska öppningar på havsbotten.
Att hitta en värmekälla kommer att vara en utmaning, erkänner Morgan och McGovern. 'Vi skulle gärna vilja ha svaret på den frågan,' sa McGovern. Han noterade att bevis på metan på Mars anses av vissa vara en annan markör för liv.
BILDBILDtext: Rice University-professorerna Patrick McGovern och Julia Morgan föreslår att vattenfickor kan fångas under Olympus Mons på Mars – och kan försörja liv. Kredit: Rice University
Källa: Eurekalert