Igår (den 8 maj 2017) svängde en asteroid förbi jorden på väg mot solen. Detta Nära Jordobjekt (NEO), känd som 2017 HX4 , mäter mellan 10 och 33 meter (32,8 och 108 fot) och närmade sig jorden närmast klockan 11:58 UT (7:58 am EDT; 4:58 am PT). Naturligtvis fanns det säkert de som undrade om denna asteroid skulle träffa oss och utlösa en fruktansvärd katastrof!
Men naturligtvis, som de flesta NEO:er som periodvis gör en nära passning till jorden,2017 HX4gick förbi oss på mycket säkert avstånd. Faktum är att asteroidens närmaste närmande till jorden uppskattades vara på ett avstånd av 3,7 månavstånd (LD) - det vill säga nästan fyra gånger avståndet mellan jorden och månen. Detta och annan relevant information var twittrade i förväg av International Astronomical Unions Minor Planet Center (IAU MPC) den 29 april.
Detta objekt sågs första gången den 26 april 2017 med 1,8 meter Panoramic Survey Telescope och Rapid Response System (Pan-STARRS), som ligger på toppen av Haleakala på Hawaii. Sedan dess har den övervakats av flera teleskop runt om i världen, och dess spårningsdata och information om dess omloppsbana och andra egenskaper har tillhandahållits av IAU MPC.
Interactive Orbit Sketch, som visar omloppsbanan för Near Earth Object (NEO) känd som 2017 HX4. Kredit: IAU MPC
Med finansiering från NASA:s Near-Earth Object Observations-program, upprätthåller IAU MPC en centraliserad databas som är ansvarig för identifiering, beteckning och omloppsberäkningar av alla mindre planeter, kometer och yttre satelliter i solsystemet. Sedan starten har det upprätthållit information om 16 202 jordnära objekt, 729 626 mindre planeter och 3 976 kometer.
Men det är NEOs som är av särskilt intresse, eftersom de periodvis närmar sig jorden. I fallet med2017 HX4, objektet har visat sig ha en omloppstid på 2,37 år, efter en väg som tar det från bortom Venus omloppsbana till långt bortom Mars omloppsbana. Med andra ord, den kretsar runt vår sol på ett medelavstånd (halvhuvudaxel) på 1,776 AU, från cirka 0,88 AU vid perihelium till 2,669 AU vid aphelium.
Sedan det först upptäcktes har objektet visats totalt 41 gånger mellan 26 april och 4 maj. Förutom Pan-STARRS-1-undersökningen tillhandahölls också observationer av Cerro Tololo-observatoriet , den Mauna Kea observatorier , den Steward Observatory och den Kitt Peak-Spacewatch-teleskop , den Astronomiska forskningsobservatoriet , den Apache Point Observatory , och den Mount John Observatory .
PS1 i gryningen. Berget i fjärran är Mauna Kea, cirka 130 kilometer sydost. Kredit: pan-starrs.ifa.hawaii.edu
Från dessa kombinerade observationer kunde IAU MPC sammanställa information om objektets omloppsperiod, när det skulle korsa jordens omloppsbana och hur nära det skulle komma oss i processen. Så som alltid fanns det inget att oroa sig för här gott folk. Dessa objekt upptäcks alltid innan de korsar jordens bana, och deras vägar, perioder och hastigheter är kända i förväg.
Trots det är det värt att notera att ett föremål av denna storlek inte var i närheten av att vara tillräckligt stort för att orsaka en utsläckningsnivåhändelse. Faktum är att asteroiden som träffade jorden för 65 miljoner år sedan i slutet av kritatiden – som skapade Chicxulub-kratern på Yucatanhalvön i Mexiko och orsakade utrotningen av dinosaurierna – beräknades mäta 10 km tvärs över.
På 10 till 33 meter (32,8 till 108 fot) skulle denna asteroid säkerligen ha orsakat avsevärd skada om den träffade oss. Men resultaten skulle inte precis ha varit katastrofala. Ändå är det kanske inte för tidigt att överväga att ta sig av den här stenkulan. Du vet, innan – som Hawking har varnat – en enda händelse kan göra anspråk på hela mänskligheten i ett slag!
MPC spårar för närvarande de 13 NEO som upptäcktes bara under maj månad, och det är bara så långt. Räkna med att höra mer om stenar som kan korsa vår väg i framtiden.
Vidare läsning: IAU Minor Planet Center