Vår Vintergatan producerar i genomsnitt cirka sju nya stjärnor per år. Mer massiva stjärnor bildas i det som kallas H II-regioner, så kallade eftersom gasen som finns i dessa stjärnkammare joniseras av strålningen från de unga, massiva stjärnorna som bildas där. Nyligen upptäckta regioner i Vintergatan som är plantskolor för massiva stjärnor kan ha viktiga ledtrådar om den kemiska sammansättningen och strukturella sammansättningen av vår galax.
Thomas Bania, från Boston University, sa i ett pressmeddelande från NRAO: 'Vi kan tydligt relatera placeringen av dessa stjärnbildande platser till galaxens övergripande struktur. Ytterligare studier kommer att göra det möjligt för oss att bättre förstå processen för stjärnbildning och att jämföra den kemiska sammansättningen av sådana platser på vitt skilda avstånd från galaxens centrum.'
Tillkännagivandet av dessa nyupptäckta regioner gjordes i en presentation idag vid American Astronomical Societys möte i Miami, Florida. Teamet av astronomer som samarbetade i sökandet inkluderar Thomas Bania från Boston University, Loren Anderson från Astrophysical Laboratory i Marseille i Frankrike, Dana Balser från National Radio Astronomy Observatory (NRAO) och Robert Rood från University of Virginia.
H II-regioner som du kanske är bekant med inkluderar Orionnebulosan (M42), som är synlig strax söder om Orions bälte med blotta ögat, och Horsehead-nebulosan, så berömd avbildad av rymdteleskopet Hubble. För mer information om andra kända regioner (och massor av bilder), besök 2Micron All-Sky Survey på IPAC .
Genom att studera sådana regioner i andra galaxer, och våra egna, kan den kemiska sammansättningen och fördelningen av en galax bestämmas. H II-regioner bildas av gigantiska molekylära moln av väte och förblir stabila tills en kollision sker mellan två moln, vilket skapar en stötvåg, eller den resulterande stötvågen från en närliggande supernova kollapsar en del av gasen och bildar stjärnor. När dessa stjärnor bildas och börjar lysa, avlägsnar deras strålning det molekylära vätet från dess elektroner.
Astronomerna använde både infraröda och radioteleskop för att se genom det tjocka damm och gas som genomsyrar Vintergatan. Genom att kamma undersökningar gjorda av Spitzer Space Telescopes infraröda kamera och radioteleskopet Very Large Array (VLA) identifierade de 'hot spots' som skulle vara bra kandidater för H II-regioner. För att ytterligare verifiera sina upptäckter använde de Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT), ett känsligt radioteleskop som gjorde det möjligt för dem att upptäcka radiofrekvenser som sänds ut av elektroner när de återförenade protoner för att bilda väte. Denna process av rekombination för att bilda väte är ett tydligt tecken på regioner som innehåller joniserat väte, eller H II.
Regionernas läge är koncentrerat nära ändarna av Vintergatans mittfält och i dess spiralarmar. Över 25 av de upptäckta regionerna var längre bort från galaxens centrum än vår egen sol – en mer detaljerad studie av dessa ytterområden skulle kunna ge astronomer en bättre förståelse för vår Vintergatans utveckling och sammansättning.
'Det finns bevis för att överflöd av tunga element förändras med ökande avstånd från det galaktiska centrumet,' sa Bania. 'Vi har nu många fler objekt att studera och förbättra vår förståelse för denna effekt.'
Källa: NRAO pressmeddelande