Konstnärens intryck av planeten runt Alpha Centauri B. Kredit: ESO
Astronomer har upptäckt en lockande ny planet som kan betraktas som vår närmaste granne. Planeten kretsar runt en stjärna i Alpha Centauri-systemet - det system som ligger närmast vårt eget, bara 4,3 ljusår bort - och planeten har en massa ungefär som jorden. Det är också den lättaste exoplanet som någonsin upptäckts runt en solliknande stjärna. Även om denna planet sannolikt är för varm för att innehålla liv som vi känner det, kan stjärnsystemet möjligen vara värd för andra världar som kan vara beboeliga, säger forskare från European Southern Observatory vid La Silla.
'Detta resultat representerar ett stort steg mot upptäckten av jordtvillingar i omedelbar närhet av solen', skrev teamet i sin tidning.
'Detta är den första planeten med en massa liknande jorden som någonsin hittats runt en stjärna som solen. Dess omloppsbana är mycket nära sin stjärna och den måste vara alldeles för varm för liv som vi känner den”, säger Stéphane Udry från Geneva Observatory, medförfattare till tidningen som kommer att publiceras i Nature den 17 oktober, och medlem av teamet som använde HARPS-instrumentet för att hitta planeten. 'Men det kan mycket väl vara bara en planet i ett system med flera. Våra andra HARPS-resultat, och nya fynd från Kepler, visar båda tydligt att majoriteten av planeter med låg massa finns i sådana system.'
Planeten kallas Alpha Centauri Bb och den piskar runt sin stjärna var 3,2 dag och kretsar på ett avstånd av bara 6 miljoner kilometer (3,6 miljoner miles), närmare än Merkurius omloppsbana runt solen. (Jorden kretsar runt på bekväma 150 miljoner kilometer (93 miljoner miles) från solen.) Så det är troligtvis väldigt varmt och täckt med smält sten, säger forskarna.
Många astronomer har trott att Alpha Centauri-systemet skulle vara en perfekt kandidat för att vara värd för världar i jordstorlek. Faktum är att 2008, ett team av astronomer körde datorsimuleringar av systemets första 200 miljoner år, och i varje enskilt fall, trots olika parametrar, bildades flera jordlevande planeter runt stjärnan. I alla fall dök minst en planet upp liknande jordens storlek, och i många fall föll denna planet inom stjärnans beboeliga zon.
Men medan astronomer har letat i flera år, har tidigare sökningar av planeter i Alpha Centauri-systemet varit tomma.
Tills nu.
'Våra observationer sträckte sig över mer än fyra år med HARPS-instrumentet och har avslöjat en liten, men verklig, signal från en planet som kretsar runt Alpha Centauri B var 3,2:e dag', säger Xavier Dumusque (Geneva Observatory, Schweiz och Centro de Astrofisica da Universidade do do) Porto, Portugal), huvudförfattare till tidningen. 'Det är en extraordinär upptäckt och den har drivit vår teknik till det yttersta!'
Det europeiska teamet upptäckte planeten genom att använda metoden för radiell hastighet - genom att plocka upp de små vinklarna i rörelsen av stjärnan Alpha Centauri B som skapas av gravitationskraften från den kretsande planeten. Effekten är extremt liten, eftersom den får stjärnan att röra sig fram och tillbaka med högst 51 centimeter per sekund (1,8 km/timme). Teamet sa att detta är den högsta precision som någonsin uppnåtts med denna metod.
Alpha Centauri är en av de ljusaste stjärnorna på södra himlen och är faktiskt en trippelstjärna - ett system som består av två stjärnor som liknar solen som kretsar nära varandra, betecknade Alpha Centauri A och B, och en mer avlägsen och svagt röd komponent känd som Proxima Centauri.
Alpha Centauri B är väldigt lik solen men något mindre och mindre ljus. Omloppsbanan för Alpha Centauri A är hundratals gånger längre bort från planeten, men det skulle fortfarande vara ett mycket lysande föremål på planetens himmel.
Ett brett fält av himlen runt Alpha Centauri skapades från fotografiska bilder som ingår i Digitalized Sky Survey 2. Stjärnan verkar så stor bara på grund av ljusspridningen av teleskopets optik såväl som i den fotografiska emulsionen. Kredit: ESO
Den första exoplaneten runt en solliknande stjärna hittades av samma team redan 1995 och det finns nu 843 exoplaneter med tillägget av Alpha Centauri Bb. De flesta är mycket större än jorden, och många är lika stora som Jupiter. Den tidigare närmaste exoplaneten var Epsilon Eridani b, 10,4 ljusår bort.
Utmaningen som astronomer nu står inför är att upptäcka och karakterisera en planet med massa jämförbar med jorden som kretsar i den beboeliga zonen runt en annan stjärna. Det första steget är nu tagit, säger teamet.
'Detta resultat representerar ett stort steg,' sa Dumusque. 'Vi lever i spännande tider!'
Så, hur lång tid skulle det ta för oss att komma till denna planet ? Med nuvarande teknik, vårt långsammaste sätt att transportera rymd, jondriven framdrivning, skulle det ta 81 000 år. Om man använder hastigheterna för en av de snabbaste rymdfarkosterna (Helios 2) och färdas med en konstant hastighet på 240 000 km/h, skulle det ta cirka 19 000 år (eller över 600 generationer) att färdas de 4,3 ljusåren.
Källa: DEN DÄR
