Bra nyheter om det nytt nytt i Skytten. Den klättrar fortfarande i ljusstyrka och rankas nu som den ljusaste nova som setts från mitten av nordliga breddgrader på nästan två år. Även från de nordliga staterna, där Skytten hänger lågt på himlen före gryningen, var den 'nya stjärnan' lätt att spionera i morse med magnituden +4,4.
Även om det inte är så sällsynt som höns tänder, är det inte vanliga med novaer och de som är synliga utan optisk hjälp ännu mindre. Den sista nova med blotta ögat som sågs från utanför tropikerna var V339 Del (Nova Delphini), som nådde en topp på +4,3 i augusti 2013. Den nya ungen på blocket kan snart överglänsa det om denna glada trend fortsätter.
Den här vyn visar himlen vänd mot sydsydost strax innan gryningen börjar i slutet av mars från centrala USA. Novaen ligger centralt i tekannan. Källa: Stellarium
Med den officiella titeln Nova Sagittarii 2015 nr 2 upptäcktes novan den 15 mars av amatörastronomen och novajägaren John Seach från Chatsworth Island, NSW, Australien. På den tiden glödde det vid gränsen för blotta ögat på magnituden +6. Fram till i morse kunde jag inte se den med blotta ögat, men från en plats med mörk himmel är den där för att plocka. Så länge du vet exakt var du ska leta.
Diagrammet och fotot ovan hjälper dig att hitta dit. För tillfället är stjärnan cirka 15° hög vid gryningens start, men den stiger lite högre och blir lättare att se för varje dag som går. Hitta din soluppgångstid HÄR och subtrahera sedan en timme och 45 minuter. Det tar dig till början av den astronomiska skymningen, en idealisk tidpunkt för att fånga novan som högst på en mörk himmel.
Använd det här AAVSO-diagrammet för att fastställa novas plats och även för att hjälpa dig uppskatta dess ljusstyrka. Siffrorna som visas är stjärnstorlekar med decimaler utelämnade. Kredit: AAVSO
För att se den med blotta ögat identifierar du stjärnan med en kikare först och riktar sedan blicken dit. Jag hoppas att du kommer att bli lika positivt överraskad som jag blev av att se den. För att se novas upp- och nedgångar, gå förbi American Association Variable Star Observers (AAVSO) lista över senaste observationer .
Att se novan utan optisk hjälp tog mig tillbaka till tiden före teleskopet när en 'ny stjärna' på himlen skulle ha bemötts med stor oro. Förändringar i himlen under den före-teleskopiska eran ansågs allmänt vara dåliga omen. De troddes också förekomma antingen i jordens atmosfär eller i solsystemet. Universum har växt med oräkneliga ljusår sedan dess. Nuförtiden svettas vi de små sakerna – osynliga asteroider – som var okända på den tiden.
AAVSO-ljuskurva som visar novaens ljusning sedan upptäckten. Datum är längst ned, storlek till vänster. Om trenden fortsätter kan Nova Sgr #2 överglänsa 2013 års nova i Delphinus mycket snart. Kredit: AAVSO
Novaer förekommer i binära stjärnsystem där en liten men gravitationskraftig vit dvärgstjärna drar gaser från en nära medföljande stjärna. Materialet hopar sig i ett tunt lager på dvärgens heta yta, smälter samman och brinner explosivt för att skapa den explosion vi dubbar en nova. Spektra av det expanderande skräphöljet avslöjar avtrycket av vätgas och såväl som joniserat järn.
Konstnärens syn på en nova med ett expanderande moln av skräp som omger det centrala eldklotet som avger rött väte-alfa-ljus.
Kort efter upptäckten expanderade novas skräpskal med en hastighet av ~1 740 miles per sekund (2 800 km/sek) eller mer än 6,2 miljoner mph (10 miljoner mph). Det har sedan dess sjunkit till ungefär hälften av den takten. Genom ett teleskop lyser stjärnan ljusgul, men se till att dess färg fördjupas till gulorange och till och med röd. Just nu är det fortfarande i eldklotsfasen, med dvärgstjärnan gömd av ett hölje av eldig vätgas.
När novaer utvecklas övergår de ofta från vita eller gula till röda. Utsläpp av djuprött ljus från väteatomer – kallat väte alfa – ger dem deras varma, röda färg. Väte, det vanligaste grundämnet i stjärnor, upphetsas genom intensiv strålning eller kollisioner med atomer (värme) och avger ett rubinrött ljus när det återgår till vilotillstånd. Astronomer ser ljuset som en ljusröd emissionslinje i stjärnans spektrum. Spektra av nova visa ytterligare emissionslinjer av väte beta eller H-beta (blått ljus som sänds ut av väte) och järn.
Det finns faktiskt flera anledningar till att novae rouge upp med tiden, enligt tidigare AAVSO-direktör Arne Henden:
'Energi från explosionen absorberas av det omgivande materialet i en nova och återutsänds som H-alfa,' sa Henden. Inte bara det utan när explosionen expanderar med tiden sprids samma mängd energi över ett större område.
'Temperaturen sjunker', sa Henden, 'vilket gör att eldklotet svalnar och blir rödare av sig själv.' När utbrottet expanderar och svalnar, kondenserar material som sprängs in i det omgivande utrymmet till ett skal av sot som absorberar som rodnar nova ungefär på samma sätt som dammig luft rodnar solen.
Nova Sagittariis nuvarande ljusgula färg är resultatet av att se en blandning av ljus – blått från själva explosionen plus rött från det expanderande eldklotet. När det gäller dess avstånd från jorden har jag inte hört, men med tanke på att stamstjärnan var 15:e magnituden eller möjligen svagare, talar vi förmodligen om tusentals ljusår.
Vidsträckt vy av området Sagittarius-Scorpius med några av de ljusare stjärnhoparna och nebulosorna märkta för kikare. Kredit: Bob King
I en tidigare artikel om novaens upptäckt nämnde jag att du tittade på Saturnus så länge du ansträngde dig för att gå upp tidigt. Här är ett foto av Skytten-regionen som du kan använda för att hjälpa dig att fortsätta dina gryningskikarutforskningar. Hela regionen är rik på stjärnhopar och nebulosor, av vilka många katalogiserades för länge sedan av den franske astronomen Charles Messier, därav 'M'-talen.