Måndagen den 16 november kommer NASA att börja sända kommandon till Spirit-rovern på Mars för att påbörja utvinningsprocessen för att befria rovern från där hon har suttit fast sedan den 23 april i år. Medan medlemmar i roverteamet inte har gett upp med att få rover att rove igen, var de mycket bevakade på en presskonferens i torsdags med att visa någon optimism om att ta bort Spirit från hennes situation. 'Spirit står inför den mest utmanande situation vi har sett på Mars', säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration Program. 'Vi vet att många människor ser Spirit med stor tillgivenhet och har följt med i uppdraget och sett nya vyer och landskap tillsammans med rovern för att avslöja ny kunskap om vår systerplanet. Men jag vill att alla ska vara realistiska. Det här är en allvarlig situation och om den inte kan göra den stora flykten från denna sandfälla är det troligt att denna ensamma plats kan vara där Spirit slutar sina äventyr på Mars.'
John L. Callas, projektledare för rovers sa att kommandona kommer att skickas till Spirit på måndag kväll, den första körningen kommer att utföras tidigt på tisdag, och de borde ta reda på senare på tisdagen om några framsteg gjorts. Men förvänta dig inte att något ska hända snabbt. 'Det här kommer att bli som att se gräs växa,' sa Callas. 'Vi kommer att köra och sedan följa varje körning med detaljerad analys för att se om den är i trend mot vad vi förväntar oss. Verkligheten är att vi kommer att se väldigt lite rörelse åtminstone initialt.'
Callas tillade att även om roverteamet har arbetat i månader i en testbädd på jorden med en teknisk modell av rovern för att utveckla en teknik för att frigöra Sprit, så finns det ingen jordanalog för vad som händer på Mars. 'Spirit är på en planet med nästan ingen atmosfär, 3/8 gravitation av jorden och ett fordon med hårdmetallhjul som bara går cirka 2 tum i sekunden. Vi kan inte gunga fram och tillbaka och dra nytta av momentum och snurra på hjulen när vi styr, som någon skulle göra för att få ut en bil som fastnat på jorden.”
Andens plats. Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Ohio State University/University of Arizona
Planen är att försöka köra rovern framåt, vilket faktiskt är bakåt, eftersom rovern körde baklänges när den kom in i detta område där den bröt igenom en 'duricrust' och föll ner till den talkliknande jorden. Roverföraren Ashley Stroupe sa att det är bättre att gå framåt eftersom rovern inte behöver bryta ny mark; det kommer bara att följa spåren tillbaka ut. Plus, då behöver inte rovern klättra vertikalt, och om den gör tillräckligt med framsteg kommer den så småningom att gå nedför.
Teamet hade några goda nyheter att dela med sig av: den 'minnesförlust' som Spirit har upplevt med sitt flashminne kan ha åtgärdats, åtminstone för nu. Enheten formaterades om och verkar fungera bra.
Teamet sa att de skulle försöka arbeta för att ta bort rovern åtminstone fram till februari innan de kastade in handduken. En granskning av uppdraget är planerad vid den tidpunkten.
Men om rovern är avsedd att förbli på denna plats för evigt, säger huvudforskaren Ray Arvidson att det inte är så illa. 'Ingen plats är en trevlig plats att vara inbäddad på, men den här platsen är en geologisk skattkammare,' sa han. 'Marken är grov sand med den högsta sulfathalten vi hittills har hittat på Mars. Spirit sitter över en geologisk gräns, (se översta bilden - de tror att Spirit sitter på kanten av en liten nedslagskrater) och det är ett spännande område att vara i vetenskapligt.'
Ljus jord som rörs upp av roverhjulen. Kredit: NASA/JPL/University of Arizona
Callas sa att solpanelerna för närvarande har cirka 60 % prestanda och om ingen stor dammansamling inträffar borde Spirit kunna klara sig igenom nästa vinter om hon förblir där hon är. 'Men om miljön förändras kan det bli ett problem,' sa Callas. 'Vi är okej nu men vi har verkligen ingen marginal på det.'
Håll utkik!