Bildkredit: NASA/JPL
NASA:s Mars Opportunity-rover började sitt senaste äventyr idag inne i den martianska kratern som informellt kallas Endurance. Opportunity kommer att rulla in med alla sex hjulen och sedan tillbaka ut till fälgen för att kontrollera greppet genom att titta på sina egna spårmärken.
'Vi går in, men vi gör det försiktigt', säger Jim Erickson, biträdande projektledare för Mars Exploration Rovers vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Utom överraskningar kommer Opportunity att gå in i den stadionstora kratern Onsdag för två till tre veckors vetenskapliga studier.
'NASA har fattat ett noggrant beslut. De potentiella vetenskapliga fördelarna med att skicka in Opportunity i kratern är väl värda den beräknade risken att rover kanske inte kan klättra ut igen, säger JPL:s Dr Firouz Naderi, chef för NASA:s Mars Exploration Program. 'Inne i Endurance-kratern väntar möjligheten för de mest övertygande vetenskapliga undersökningarna Opportunity kan lägga till vad den redan har åstadkommit. Vi har gjort de marktester som krävs för att utvärdera sannolikheten för att lämna kratern efteråt.'
'Spirit och Opportunity är långt inne i sina bonusperioder efter att de framgångsrikt slutfört sina tremånaders primära uppdrag i april,' sa Naderi. 'Båda rovers börjar nya kapitel. Spirit ligger inom ett stenkast från Columbia Hills, och Opportunity går in i kratern.'
Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., rovers huvudutredare, sa: 'Vi förväntar oss att den vetenskapliga avkastningen av att gå en kort bit in i Endurance är mycket hög.' Målet för inspektion i kratern är en exponering av berglager under ett lager som motsvarar bergarter som tidigare undersökts i den grundare Eagle-kratern, där rovern landade i januari.
Det svavelrika skiktet som sågs i Eagle gav bevis på att en kropp av mjukt strömmande vatten en gång täckte området. De underliggande bergskikten kommer från en tidigare period. Opportunitys observationer från Endurance-kanten har redan visat att deras sammansättning skiljer sig från Eagle-kraterns lager.
'Om det var en förändring i bergarten, var det en förändring i miljön,' sa Squyres. 'Denna enhet kommer att berätta för oss vad som kom innan saltvattenmiljön som Eagle kraterenheten berättade om. Vi vill komma till kontakten mellan de två enheterna för att se hur miljön förändrades. Är det gradvis? Är det abrupt?' Även om de nedre skikten bildades under torra förhållanden kan de ha utsatts för vatten senare. Vattnets inverkan på dem kunde ha lämnat tydliga bevis på den interaktionen.'
En del av målhällen är bara fem till sju meter (16 till 23 fot) från kraterkanten i ett område som kallas Karatepe. Roverteamets plan är att ta sig dit, undersöka klipporna i flera dagar och sedan lämna kratern. Att nå lägre prioriterade mål, som på botten av kratern, skulle innebära körning på sand, med större risk att inte ta sig ut igen.
Strategin för att köra på kraterns inre sluttning är att hålla hjulen på stenytor istället för sand, säger JPL:s rovermobilitetsingenjör Randy Lindemann. Teamet körde försök med en testrover på en yta speciellt byggd för att simulera Karatepes ytförhållanden. 'Tester visar att vi har en betydande säkerhetsmarginal för att gå uppför en stenig sluttning på 25 grader,' sa Lindemann. Opportunitys observationer från kanten på toppen av den planerade infartsvägen visar en lutning på mindre än 20 grader.
Spirit, som lanserades för ett år sedan i torsdags, har kört mer än 3,2 kilometer (2 miles) inuti Gusev-kratern. Ett dike den grävde i maj exponerade jord med relativt höga halter av svavel och magnesium, rapporterade Dr. Johannes Brueckner, från Max-Planck-Institut fuer Chemie, Mainz, Tyskland. Spirits alfapartikelröntgenspektrometer visade att koncentrationerna av dessa två grundämnen varierade parallellt på olika platser i diket, vilket tyder på att de kan paras ihop som ett magnesiumsulfatsalt.
Squyres sa, 'Den mest troliga förklaringen är vatten som sipprat genom underytan och löst upp mineraler. När vattnet avdunstade nära ytan lämnade det koncentrerade salter efter sig. Jag pratar inte om en stående vattenmassa som vi såg tecken på vid Eagle-kratern, men vi har också en framväxande historia om vatten under ytan vid Gusev, säger han.
JPL, en avdelning av California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA:s Office of Space Science, Washington, D.C.
För bilder och information om Mars-projektet på Internet, besök http://marsrovers.jpl.nasa.gov & http://athena.cornell.edu .
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL