På gränsen till 10-årsdagen sedan dess sjösättning till den röda planeten , NASA:s långlivade Opportunity-rover har upptäckt en beboelig zon på Mars som en gång fyllt med 'drickbart vatten' och har de kemiska ingredienserna som behövs för att stödja en väg till potentiella mikrober från mars.
Vid en klippa som heter 'Esperance', Möjlighet hittade en cache av fyllosilikatlermineraler som vanligtvis bildas i neutralt drickbart vatten som inte är extremt surt eller basiskt.
Fyndet rankas som 'En av mina personliga topp 5 upptäckter av uppdraget', säger Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., chefsutredare för NASA roveruppdrag vid en mediagenomgång.
Och trots sin höga ålder förblir Opportunity frisk efter att ha överlevt i över 3333 solar, eller dagar, vandring över de främmande och ständigt hårda Mars kraterslätten.
Dessutom har den oförskämda roboten just seglat på en södergående kurs mot en ny destination som kallas 'Solander Point' där forskare hoppas kunna hitta mer jämna bevis för beboeliga miljöer eftersom de redan såg djupare pålar av gamla stenar som förvandlades av vatten för evigheter sedan. Se våra aktuella fotomosaiker som visar Solander Point när Opportunity strövar över kratergolvet – ovanför och nedanför av Marco Di Lorenzo och Ken Kremer.
Efter flera veckors försök satte rover in robotarmen att borra på en sweet spot inuti 'Esperance' och samlade in övertygande röntgenspektroskopisk data i området hon just undersökte i maj 2013 runt den eroderade kanten av jätten Endeavour Crater.
'Esperance är rik på lermineraler och visar kraftfulla bevis på vattenförändringar', utarbetade Squyres.
'Detta är det mest kraftfulla beviset vi hittat för neutralt pH-vatten.'
'Lermineraler tenderar bara att bildas vid ett mer neutralt pH. Det här är vatten du skulle kunna dricka,” sprutade Squyres.
Dessa fynd representerar de mest gynnsamma villkoren för biologi som Opportunity ännu har sett i berghistorierna som den har mött efter nästan ett decennium på vandring i Röda Planet.
'Det här är vatten som var mycket mer gynnsamt för saker som pre-biotisk kemi - den typ av kemi som kan leda till livets ursprung,' sa Squyres.
Opportunity tog den här färgvyn av 'Solander Point' den 1 juni 2013 (Sol 3325) och tittade söderut till sin nästa destination som hon skulle nå i augusti. Den soldrivna roboten kommer att tillbringa den kommande sjätte vintersäsongen på nordliga sluttningar för att utforska de tjocka skikten av gamla stenar. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Esperance är olik någon sten som tidigare undersökts av Opportunity; rik på aluminium, vilket starkt tyder på lermineral, kanske som montmorillonit.
De flesta stenar som hittills inspekterats av Opportunity bildades i en miljö med mycket surt vatten som är extremt hård mot de flesta livsformer.
'Om du tittar på alla vattenrelaterade upptäckter som har gjorts av Opportunity, pekar den stora majoriteten av dem på vatten som hade ett mycket lågt pH - det var surt,' förklarade Squyres.
Esperance hittades på 'Cape York', ett kuperat segment av Endeavour-kraterns västra kant som sträcker sig 22 km tvärs över. Roboten anlände till kanten av Endeavour-kratern i mitten av 2011 och kommer att tillbringa sitt återstående liv med att köra runt de vetenskapligt rika kraterkantsegmenten.
Den bleka stenen i den övre mitten av denna bild, ungefär lika stor som en mänsklig underarm, inkluderar ett mål som kallas 'Esperance', som inspekterades av NASA:s Mars Exploration Rover Opportunity. Data från roverns alfapartikelröntgenspektrometer (APXS) indikerar att Esperances sammansättning är högre i aluminium och kiseldioxid, och lägre i kalcium och järn, än andra stenar Opportunity har undersökt på mer än nio år på Mars. Preliminär tolkning pekar på lermineralinnehåll på grund av intensiv förändring av vatten. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ
NASA ny Curiosity rover upptäckte också nyligen lermineraler och en beboelig miljö vid Gale Crater – på andra sidan Mars – som härrörde från en tid då Mars var varmare och blötare för miljarder år sedan.
Med tiden blev Mars den kalla och torra plats den är idag. Forskare hoppas att rovers ger ledtrådar till Mars dramatiska omvandling.
Den soldrivna rovern kör nu så snabbt som möjligt för att nå de nordliga bearbetade sluttningarna av 'Solander Point' i augusti, innan nästa start. Marsian vinter.
'Solander Point' erbjuder en mycket högre stapel av geologiska lager än 'Cape York.' Båda områdena är upphöjda delar av Endeavour Craters västra kant.
'Det finns mycket att utforska där. I själva verket är det ett helt nytt uppdrag”, säger Ray Arvidson, uppdragets biträdande vetenskapliga utredare från Washington University i St. Louis, Mo.
'Esperance'-mål undersökt vid tillfälle i maj 2013. Den bleka stenen som kallas 'Esperance', har en hög koncentration av lermineraler som bildas i nästan neutralt vatten, vilket indikerar en plats som är gynnsam för livet. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Möjlighet och hennes tvilling 'Spirit' lanserades till Mars på planerade 90 dagars uppdrag.
Båda rovers har vida överträffat allas vildaste förväntningar. Spirit uthärdade mer än 6 år inne i Gusev-kratern tills han dukade av för benet Marsian vintern 2011.
NASA:s Opportunity Mars-rover upptäckte lermineraler vid Cape York-ryggen längs kanten av Endeavour-kratern – sedd på denna fotomosaik – som står som den mest gynnsamma platsen för Marsbiologi som upptäcktes under hela hennes nästan 10 år långa uppdrag till Mars. Opportunity etablerade också ett nytt amerikanskt körrekord för ett fordon på en annan värld den 15 maj 2013 (Sol 3309) och skrev historia genom att köra framåt från denna punkt vid Cape York. Den här navcam-fotomosaiken visar utsikten framåt mot hennes nästa destinationer Solander Point och Cape Tribulation längs den långa kanten av en enorm Endeavour-krater som spänner över 22 km i diameter.
Kredit: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
Möjlighet har varat mer än 37 gånger utöver tre månaders 'garanti'.
'Det här är som att din bil inte håller 200 000 miles, eller ens en miljon miles. Du pratar om en bil som håller 2 miljoner mil utan oljebyte, sa Callas. 'Vid det här laget, hur länge Opportunity varar är någons gissning.'
'Kom ihåg att rovern fortsätter att fungera i en mycket fientlig miljö, där vi har extrema temperaturförändringar varje dag, och rovern kan ha ett katastrofalt fel när som helst', säger John Callas, från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. projektledare för Mars Exploration Rover Project.
'Så varje dag är en gåva.'
Och glöm inte att 'Skicka ditt namn till Mars' ombord på NASA:s MAVEN orbiter-detaljer här . Deadline: 1 juli 2013
………………….
Lär dig mer om Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE, CIBER, Conjunctions och NASA-uppdrag vid Kens kommande föreläsningspresentationer
11 juni: 'Skicka ditt namn till Mars på MAVEN' och 'LADEE Lunar & Antares Raket Lanserar från Virginia”; NJ State Museum Planetarium och Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP) , Trenton, NJ, 730 PM.
12 juni: 'Skicka ditt namn till Mars på MAVEN' och 'LADEE Lunar & Antares Raket Lanserar från Virginia”; Franklin Institute och Rittenhouse Astronomical Society , Philadelphia, PA, 20.00.
23 juni: 'Skicka ditt namn till Mars på MAVEN' och 'CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Raket Lanserar från Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, kl. 20.00
Opportunity fångar det kusliga Marslandskapet som ser söderut över Botany Bay från södra spetsen av Cape York till hennes nästa destination - Solander Point, cirka 1,6 km bort. Denna navcam-fotomosaik togs på Sol 3317, 23 maj 2013. Kredit: NASA/JPL/Cornell//Marco Di Lorenzo/Ken Kremer (kenkremer.com)
Traverse Map för NASA:s Opportunity-rover från 2004 till 2013.
Den här kartan visar hela vägen som rovern har kört under mer än 9 år och över 3330 sol, eller marsdagar, sedan landningen inne i Eagle Crater den 24 januari 2004 till nuvarande plats på väg söderut till Solander Point från Cape York-ryggen vid den västra kanten från Endeavour Crater.
Kredit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer