Bildtext: Opportunity firar 9 år och 3200 solar på Mars och tar denna panoramavy från sin nuvarande plats på 'Matijevic Hill' vid Endeavour Crater. Rovern upptäckte fyllosilikatlermineraler och kalciumsulfatådror vid de ljusa hällarna av 'Whitewater Lake', till höger, avbildad av Navcam-kameran på Sol 3197 (20 januari 2013). 'Copper Cliff' är den mörka hällen, högst upp i mitten. Mörkare 'Kirkwood' utsprång, till vänster, är platsen för mystiska 'nybär' konkretioner. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer
9 år sedan, NASA ett par identiska tvillingsyster rovers – döpta Spirit & Opportunity – studsade till skrämmande krockkuddsdämpade landningar på motsatta sidor av röd planet för vad som var tänkt att bara vara 90 dagars uppdrag, eller kanske lite längre hoppades forskarna.
Idag firar Opportunity en verkligt outgrundlig prestation, med början av år 10 på Mars sedan hon rullade till ett ojämnt stopp den 24 januari 2004 inuti den lilla Eagle-kratern. Och hon är nu på en super söt plats för vetenskap (se vår fotomosaik ovan) laddad med leror och ådrorda mineraler och gör de mest anmärkningsvärda fynden hittills om planeter vattniga förbi – bygger alltså på en lång rad tidigare otänkbara upptäckter på grund av hennes helt oförutsedda livslängd.
'När det gäller att uppnå nio år trodde jag aldrig att vi skulle uppnå nio månader!' Chefsutredare prof. Steve Squyres vid Cornell University berättade för Universe Today för den här artikeln för att fira Opportunitys 9-årsjubileum.
Möjligheten nådde 3200 sol, eller Marsian dagar, och med tiden, efter hennes 9-årsdag. Hon är nu 108 månader in i det 3-månaders primära uppdraget – det är 36 gånger längre än 3-månaders 'garantin'.
'Varje sol är en gåva,' sa Squyres till mig. Han hänvisar alltid till rovers som våra 'ovärderliga tillgångar på Mars', som måste tas väl om hand för att vrida ut maximala vetenskapliga data som möjligt och så länge som mänskligt, eller mer passande, robotiskt möjligt.
Bildtext: Panorama 'Matijevic Hill' för Rovers nionde årsdag. När Opportunity närmade sig nioårsdagen av sin landning på Mars, arbetade rovern i området 'Matijevic Hill' sett i denna vy från Opportunitys panoramakamera (Pancam). Två av funktionerna som undersökts vid Matijevic Hill är 'Copper Cliff', den mörka hällen i mitten till vänster på bilden, och 'Whitewater Lake', den ljusa hällen längst till höger. Komponentbilderna för denna mosaik togs från Sol 3137 (19 november 2012) till Sol 3150 (3 december 2012). Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
Den spänstiga, soldrivna Opportunity-roboten börjar sitt 10:e år att ströva runt i vacker jordliknande Mars-terräng där hon bevisade att potentiellt livbärande flytande vatten en gång flödade för miljarder år sedan när planeten var varmare och blötare.
Opportunity är hälsosamt och har kört över 22 miles (35 kilometer) - vilket markerar den första landexpeditionen på en annan planet. Se vår fotomosaik och ruttkarta av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
Hon arbetar nu vid inkanten av 'Cape York' – ett kuperat segment av den eroderade kanten av 14 mil (22 km) bred Endeavour-krater, med terräng med äldre stenar än tidigare inspekterade och olik något som studerats tidigare. Det är en plats som ingen någonsin vågat drömma om att nå innan den lanseras sommaren 2003 och landar på Meridiani Planum-regionen på Mars.
'Det är som ett helt nytt uppdrag sedan vi anlände till Cape York', säger Squyres.
Bildtext: Opportunity firar 9 år på Mars med denna panoramavy över den vidsträckta vidden av 14 mil (22 km) breda Endeavour-kratern från toppen av 'Matijevic Hill' på Sol 3182 (5 januari 2013). Rovern körde sedan 43 fot för att komma fram till 'Whitewater Lake' och undersöka lermineraler. Fotomosaik syddes från Navcam-bilder och färgsattes. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Ken Kremer/Marco Di Lorenzo
Idag är Opportunity redo för banbrytande vetenskap om avlagringar av fyllosilikater – lermineraler som härstammar från en tidigare epok när flytande vatten flödade på Mars för eoner sedan och kanske kan ha varit mer gynnsamma för att upprätthålla mikrobiellt liv eftersom de bildas i mer neutralt pH-vatten. Endeavour Crater är mer än 3 miljarder år gammal.
Jag bad Squyres att diskutera upptäckten av fyllosilikaten – som aldrig tidigare har analyserats på nära håll på Mars-ytan och som faktiskt är ett huvudmål för NASA:s nya Curiosity rover vid Gale Crater .
'Vi har hittat fyllosilikaten vid Cape York: de är i Whitewater Lake-materialen,' förklarade Squyres. Spektraldata som samlats in från Mars omloppsbana av CRISM-spektrometern ombord på NASA:s MRO cirkulerande rymdfarkost gjorde det möjligt för forskarna att rikta Opportunity till just denna plats.
'Whitewater Lake' är ett område med ljusa lokala hällar som för närvarande undersöks och ger information om en annan och uppenbarligen mindre sur miljö jämfört med andra områden och kratrar som besöktes tidigare under uppdraget - och som potentiellt är mer befrämjande för livet.
Opportunity upptäckte också fler mineralådror vid 'Whitewater Lake', utöver de hydrerade mineralådror som upptäcktes tidigare vid Cape York på en plats som heter 'Homestake' - se vår mosaik nedan.
'Vi har undersökt venerna i dessa material, och vi har fastställt att de är kalciumsulfat,' bekräftade Squyres för mig.
Bildtext: Opportunity upptäcker hydratiserad mineralven vid Endeavour Crater – november 2011. Opportunity fastställde att mineralvenen 'Homestake' bestod av kalciumsulfat eller gips, medan man utforskade runt basen av Cape York-ryggen vid Endeavour-kraterns västra kant. Åderupptäckten indikerar det gamla flödet av flytande vatten på denna plats på Mars. Denna panoramamosaik av bilder togs på Sol 2761, november 2011, och illustrerar den exakta platsen för upptäckten av mineralvenen. Visas på NASA Astronomy Picture of the Day (APOD) den 12 december 2011 . Kredit: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Hur jämför de nya mineralådrorna med de på 'Homestake' och de som just hittats av Nyfikenhet på Yellowknife Bay inne i Gale-kratern? Jag frågade Sqyures.
'Mycket smalare och möjligen äldre,' sa han jämfört med Homestake kalciumsulfat-venerna.
'Det är dock för tidigt att säga hur de jämför med ådrorna i Gale.'
Det lokala området vid 'Cape York' kallas 'Matijevic Hill' - för att hedra en nyligen avliden lagmedlem som spelade en nyckelroll på NASA:s Mars-rovers.
Rovern har redan tillbringat några månader på 'Matijevic Hill' på en 'walk about' scoutingundersökning och har även hittat betong som kallas 'nybär' som skiljer sig från de 'blåbär' som hittades tidigare i uppdraget.
Hur utbredda är fyllosilikaten?
'Matijevic Hill är den enda exponeringen av fyllosilikater vi känner till vid Cape York, så för att hitta mer måste vi gå någon annanstans', svarade Squyres. 'Vi har inte räknat ut vad 'nybären' är än, men att försöka göra det blir vår nästa uppgift.'
Det kommer sannolikt att ta många fler veckor och till och med månader att 'få reda på' vad allt detta betyder för vetenskapen.
Därför ska ingen förvänta sig att roboten kommer att röra sig mycket inom en snar framtid. Sedan rovern landade vid den västra kanten av Endeavour-kratern vid Spirit Point i augusti 2011, har hon cirkulerat runt Cape York sedan dess.
Bildtext: Opportunity rover anlände först till den västra kanten av Endeavour Crater (14 miles, 22 km bred) i augusti 2011. Den här fotomosaiken av navcam-bilder visar delar av den segmenterade kanten av Endeavour-kratern på Sol 2678. Stora utkastningsblock från en mindre närliggande krater är synliga i mitten. På Endeavour kommer Opportunity att undersöka de äldsta mineralfyndigheter hon någonsin har besökt för miljarder år sedan och som kan ha ledtrådar till miljöer som var potentiellt beboeliga för mikrobiellt liv. Rovern kan så småningom köra till Cape Tribulation till höger om hon överlever. Kredit: NASA/JPL/Cornell/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer (kenkremer.com)
Vad är nästa destination för Opportunity?
'När vi är klara vid Cape York kommer vår nästa destination att vara Solander Point [söder]', bekräftade Squyres. Det är nästa kantsegment söder om Cape York (se karta).
Så småningom, om Opportunity fortsätter att fungera och överlever nästa marsvinter, kan hon ledas flera mil ännu längre söderut, längs kraterkanten till en plats som kallas Cape Tribulation – eftersom den också hyser lagringsutrymmen av fyllosilikatlermineral. Men det går inte att säga när det kan vara.
'Ett steg i taget,' sa Squyres som alltid. Han gör inga gissningar eller förutsägelser. Uppdraget är helt upptäcktsdrivet.
Nåväl efter så många fantastiska vetenskapsupptäckter under de senaste 9 åren, bad jag Squyres att beskriva sammanhanget och betydelsen av fyllosilikatupptäckten?
'Omöjligt att säga, jag är rädd... vi håller fortfarande på att lista ut den här platsen; Jag kan inte sätta det i ett sammanhang än, avslutade Squyres.
Således finns det fortfarande så mycket mer riklig vetenskaplig forskning som fortfarande måste göras av Opportunity – och ingen gör några prognoser om hur länge hon kan överleva.
Så fortsätt bara att be till vädergudarna på Mars om vindar och 'dammdjävlar' för att rensa bort de livgivande solpanelerna - och till den amerikanska kongressen att tillhandahålla den nödvändiga finansieringen.
Bildtext: Opportunity Phones Home – Dusty Self Portrait from Endeavour Crater on Mars on Sol 2852, februari 2012. NASA:s rover Opportunity tar ett självporträtt där hon utstod den 5:e kyliga marsvintern i Greeley Haven. Opportunity undersöker för närvarande Cape York-ryggen och Matijevic Hill till höger. Vidsträckt område med Endeavour-kratern och kant i bakgrunden med dammiga solpaneler och full utsikt över High Gain Antenna (HGA) i förgrunden. Mosaik: NASA/JPL/Cornell/ASU/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer
Bildtext: Endeavour Crater Panorama från Opportunity, Sol 2681, augusti 2011 vid ankomsten till kanten av Endeavour och Cape York-ryggen. Odyssey-kratern syns till vänster. Mineral vener befanns senare omge Cape York. Kredit: NASA/JPL/Cornell/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer
Bildtext: Traverse Map för NASA:s Opportunity rover från 2004 till 2013 – visar hela vägen som rover har kört under 9 år, 3200 Sols och mer än 22 miles (35 km) från Eagle Crater landningsplats till nuvarande plats vid Cape York Ridge kl. Endeavour Crater. Kredit: NASA/JPL/Cornell/ASU/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer (kenkremer.com)