(Redaktörens anmärkning: Ken Kremer är i Florida för Universe Today och täcker det kommande lanseringsförsöket av Endeavour.)
'Vi kan flyga Orion 2013', säger John Karas, VP och General Manager för Human Space Flight för Lockheed Martin. Lockheed är huvudentreprenören för NASA:s Orion-kapsel.
'Det råder ingen tvekan om att vi kan göra det här. Och Orion är väldigt säker”. Han upprepade ihärdigt detta uttalande för mig flera gånger utan tvekan i sitt sinne under en omfattande intervju. Jag pratade länge med Karas idag (6 februari) på NASAs presscenter strax före den planerade lanseringen den 7 februari av skytteln Endeavour på STS 130-uppdraget till ISS.
Lockheed Martin har utfärdat ett officiellt uttalande som säger: 'Vi är mycket besvikna över administrationens budgetförslag för NASA som skulle avbryta Project Orion som en del av ett eliminering av NASAs Constellation Program. Orions mognad är uppenbar i dess beredskap för en första testflygning inom några veckor. Faktum är att Orion kan vara redo för besättningsflyg till låg omloppsbana om jorden och andra utforskningsuppdrag så tidigt som 2013, vilket minskar gapet i USA:s mänskliga rymdfärdsförmåga när skytteln går i pension senare i år”.
Karas ifrågasatte Obama-administrationens och NASAs totala brist på vision och realism när de beslutade att avsluta Project Constellation, som inkluderar den nya Orion-kapseln, Ares 1-boosterraketen för Orion och Ares 5 Heavy Lift-boostern som krävs för att nå månen, Mars och vidare. ”Jag blev mycket förvånad över avbokningen. Vi förväntade oss och kände att ett mellanting med några förändringar av Constellation var rimligt. Vi förväntade oss inte att stå med ingenting”.
'Var är USA:s ledarskap i rymden om vi inte har en tung lyftare snart? eller en bemannad kapacitet för djupt utrymme?
'Ryssland, Kina, Japan och Indien kommer alla att ha boosters lika med eller bättre än USA:s förbrukningsbara flotta. Varför skulle någon ha ett incitament att arbeta med oss om de redan har sina egna boosters och besättningsfordon för LEO. Världens nationer kommer att söka sig någon annanstans, inte till USA”, sa Karas med eftertryck. 'Det är inte internationellt samarbete, dess internationella beroende!'
'Vi kommer inte att behålla rymdledarskapet om USA bara kommer att spendera pengar på kommersiell utveckling av LEO-teknologi under de nya förslagen från Obama-administrationen, och inte på ett faktiskt raketprogram som bygger, testar och lanserar flyghårdvara. Andra länder har också fordon och teknikprogram.'
'För tillfället sa jag till teamet att Job 1 är att hålla sig lugna och fokusera. Vi är inte avslutade än. Vi fortsätter Constellation-programmet enligt våra kontrakt med NASA. Enligt lag måste kongressen fortfarande säga sitt. Programmet kan inte avslutas utan kongressens godkännande. Vi har lite hopp där och arbetar med NASA och kongressen.'
'Vi har många Orion-relaterade tester på gång, inklusive LAS- eller Launch Abort System-testet om 60 dagar. Och vi har testmaskinvara på Michoud och andra platser i Louisiana, Texas och Florida. Vi har framgångsrikt slutfört Preliminary Design Review (PDR) på Orion förra året. Vi är på väg mot den kritiska designgranskningen (CDR) som börjar i augusti 2010 och löper in på nästa år. Orion är den mest masseffektiva som någonsin byggts. Och den är full av innovationer”.
Karas var säker på Orions tidiga beredskap och håller inte med om slutsatserna från Augustine-kommissionen med blå band som utvärderade Project Constellation och angav i sin slutrapport att Orion-kapseln inte kunde lanseras före 2015 till 2017. Karas sa: 'Vi kan ha en Orion-kapsel byggd och redo att flyga senast 2013. Den skulle sannolikt använda en 5-segment Ares 1-raket och förmodligen kunna skjuta upp med 4 astronauter ombord. För att uppnå det måste vi först genomföra flera avbrottstester på hög höjd med kapseln. Detta skulle följas av ett obemannat omloppstest 2012.
Det finns några alternativ till att använda Ares 1 som boosterraket om Lockheed bestämmer sig för att bjuda på NASA:s kommersiella väg till mänsklig rymdfärd. Det har spekulerats om lansering med ett 4-segment Ares 1 första steg som också kan fungera, men med vissa modifieringar för att minska vikten på Orion. Vissa system eller komponenter skulle behöva förenklas, reduceras eller dras bort, såsom Servicemodulens storlek, flygelektronik och ospecificerad livsuppehållande hårdvara, vilket resulterar i mindre redundans och robusthet i händelse av fel, säger Karas.
Delta 4 Heavy och Atlas 5 är bland andra boostermöjligheter. Tillsammans med detta är naturligtvis det faktum att vissa förmågor också skulle behöva offras. Till exempel att göra Orion endast LEO kapabel och därmed ge upp månen, Mars och andra djupa rymdmål som Asteroider. Men han varnade mig genom att säga att mycket arbete återstår att göra för att definiera dessa alternativa alternativ. 'Att fokusera på LEO är inte rymdledarskap. Nationen bör ha ett balanserat förhållningssätt”, säger Karas. Förmågor som offrats idag kan eventuellt läggas till senare.
Pengar skulle uppenbarligen också kunna sparas genom att designa och konstruera en kapsel med mindre inbyggd säkerhetskapacitet. Rädsla för att det ska hända har uttryckts av många.
Låt mig vara helt klar, Karas förespråkade INTE något alternativ för att begränsa besättningens säkerhet. Att bara konstatera att kompromisser med besättningens säkerhet skulle vara en direkt konsekvens av att sänka utvecklingskostnaderna genom att skära ner operativa system från Orion-kapseln för att möta en kommersiell konkurrens.
Karas är verkligen mycket oroad över att astronautsäkerheten är precis vad som kommer att offras genom att gå den kommersiella taxivägen. 'Jag är mycket oroad över att säkerhets- och säkerhetsstandarder är i fara. Det finns mycket retorik om kommersiella leverantörer”.
Faktum är att ingen har byggt någon bemannad kapsel ännu och många kommentatorer tycker att deras snabba tidslinjer är orealistiska. Vissa reklamleverantörer har hävdat att de kommer att ha en bemannad kapsel redo om cirka två år. Men de har inte ens flygtestat de obemannade lastbärarna än.
'Vad händer om de kommersiella leverantörerna misslyckas med att leverera? och marknaden för bemannade kapslar inte förverkligas ? Då kommer USA inte att ha någon förmåga att skjuta upp sina egna astronauter i rymden under kanske ett decennium eller mer.' Det hotande 'gapet' kommer alltså att växa ännu längre, vilket ytterligare hotar USA:s rymdledarskap, sa Karas.
Orion (nu inställd) närmar sig den internationella rymdstationen i omloppsbana om jorden. Konstnärskoncept Kredit: NASA
'Betydande investeringar har redan gjorts av nationen och den privata industrin i Orion, som är mänskligt värderad för att ge en säkerhetsnivå oöverträffad av några tidigare eller för närvarande föreslagna besättningsfordon', enligt Lockheed.
'Över 4000 personer arbetar på Orion och de jobben är i fara. Lockheed och dess partners har spenderat 300 miljoner dollar av sin planerade investering på 500 miljoner dollar i Orion,” berättade Karas för mig.
Över 7 000 jobb vid Kennedy Space Center är nu i riskzonen liksom tusentals fler över hela USA till följd av att rymdfärjan gick i pension i slutet av 2010. Avbrytandet av Project Constellation ökar osäkerheten och den troliga förlusten av ytterligare 500 jobb på udden.
Den 1 februari tilldelade NASA 50 miljoner dollar till kommersiella företag för att påbörja utvecklingen av koncept och teknikdemonstrationer för kommersiell mänsklig rymdfärd.
'Det är bara klokt för skattebetalarna att ha en reservplan.'
'Vi har gjort all analys, och andra har verifierat den oberoende, vilket gör Orion till sin natur säkrare än alternativen', avslutade Karas.
Tidigare STS 130/ISS artiklar av Ken Kremer
Russian Cargo Freighter Docks vid ISS; 1 Day to Endeavour lansering
Endeavour-astronauter anländer till Cape för lansering av Tranquility
ISS Crew Twitpics från Orbit; Livestreaming video snart!
Vägen fri för STS 130 för att fästa Tranquility-modulen
Sträva efter att lansera i tid med kylvätskeslangen före schemat
STS 130-flyget pressar framåt för att starta när NASA åtgärdar kylvätskeslangläckage
STS-130 Shuttleflyg står inför försening på grund av tekniskt fel i nyttolasten
Shuttle Endeavour rullad till pad; Nedräkningen till de fem sista börjar
Tranquility Module formellt överlämnad till NASA från ESA