OSIRIS-Rex, NASA:s första rymdfarkost någonsin designad för att samla in och hämta orörda prover av en asteroid för att återvända till jorden har gått in i sin sista monteringsfas.
Om cirka 17 månader, OSIRIS-REx planeras att lanseras hösten 2016 och besöka asteroiden Bennu, en kolrik asteroid.
Bennu är en jordnära asteroid och valdes ut för att återvända provet eftersom den 'kan hålla ledtrådar till solsystemets ursprung och vara värd för organiska molekyler som kan ha sådd liv på jorden', säger NASA.
Rymdfarkosten är utrustad med en svit med fem vetenskapliga instrument för att fjärrstudera den 492 meter breda asteroiden.
Så småningom kommer den att samla stenar och jord och föra minst ett 60 gram (2,1 ounce) prov tillbaka till jorden 2023 för studier av forskare här med alla de mest sofistikerade vetenskapliga instrument som finns tillgängliga.
Det dyrbara provet skulle landa och anlända till Utahs test- och träningsintervall i en provreturbehållare liknande den för rymdfarkosten Stardust.
OSIRIS-REx – som står för Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer – rymdfarkosten passerade en avgörande milstolpe på vägen till uppskjutning och har officiellt godkänts av NASA att övergå till nästa uppdragsfas.
Beslutsmötet att ge klartecken för den slutliga monteringen hölls i NASA:s högkvarter i Washington den 30 mars och leddes av NASA:s Science Mission Directorate, ledd av den tidigare astronauten John Grunsfeld som var den ledande rymdvandraren på det sista skyttelserviceuppdraget till Hubble Rymdteleskop 2009.
'Det här är en spännande tid för OSIRIS-REx-teamet', säger Dante Lauretta, chefsutredare för OSIRIS-Rex vid University of Arizona, Tucson, i ett uttalande.
'Efter nästan fyra år av intensiva designarbete går vi nu vidare med starten av montering av flygsystem. Jag är tacksam för det hårda arbete och lagarbete som krävs för att få oss till denna punkt.”
I en renrumsanläggning nära Denver började Lockheed Martins tekniker att montera en NASA-rymdfarkost som ska samla in prover av en asteroid för vetenskapliga studier. Arbetet mot en uppskjutning i september 2016 kommer rymdfarkosten OSIRIS-REx att vara det första amerikanska uppdraget att returnera prover från en asteroid tillbaka till jorden. Kredit: Lockheed Martin
Övergången till nästa fas som kallas ATLO (montering, test och uppskjutningsoperationer) är avgörande för programmet eftersom det är när rymdfarkosten fysiskt kommer samman, säger Lockheed Martin, huvudentreprenör för OSIRIS-REx. Lockheed bygger OSIRIS-Rex i deras monteringsanläggning i Denver.
'ATLO är en vändpunkt i framstegen för vårt uppdrag. Efter nästan fyra år av intensiva designansträngningar börjar vi nu montering av flygsystem och integrering av de vetenskapliga instrumenten”, konstaterade Lauretta.
Under de kommande sex månaderna kommer tekniker att installera på rymdfarkoststrukturen dess många delsystem, inklusive flygelektronik, kraft, telekom, mekanismer, termiska system och vägledning, navigering och kontroll, enligt NASA.
'Att bygga en rymdfarkost som kommer att ta tillbaka prover från en asteroid är en unik möjlighet', säger Rich Kuhns, OSIRIS-REx programchef på Lockheed Martin Space Systems, i ett uttalande.
'Vi kan känna farten att lansera byggnaden. Vi installerar elektroniken under de närmaste veckorna och strax efter kommer vi att slå på rymdfarkosten för första gången.'
OSIRIS-REx är planerad att lanseras i september 2016 från Cape Canaveral Air Force Station i Florida ombord på en United Launch Alliance Atlas V 411 raket, som inkluderar en 4-meters diameter nyttolast kåpa och en solid raketmotor. Endast tre Atlas V har lanserats i denna konfiguration.
”Om drygt 500 dagar börjar vi vår sju år långa resa till Bennu och tillbaka. Det här är en spännande tid, säger Lauretta.
Rymdfarkosten kommer att nå Bennu 2018 och returnera ett prov till jorden 2023.
Bennu är en oförändrad rest från solnebulosans kollaps och födelsen av vårt solsystem för cirka 4,5 miljarder år sedan, lite förändrad över tiden.
OSIRIS-REx kommer att lanseras 2016 på en Atlas V som liknar den här som lyfter NASA:s MMS-satelliter den 12 mars 2015, sett av den här kameran placerad på framsidan av startplattan. Copyright © Alex Polimeni
Betydande framsteg i monteringen av rymdfarkoster har redan uppnåtts vid Lockheeds tillverkningsanläggning i Denver.
'Rymdfarkoststrukturen har integrerats med drivmedelstanken och framdrivningssystemet och är redo att börja systemintegrering i Lockheed Martin highbay,' sa Mike Donnelly, OSIRIS-REx projektledare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i en påstående.
'Lasten av kameror och sensorer är långt inne i sin miljötestfas och kommer att levereras senare i sommar/höst.'
OSIRIS-REx är det tredje uppdraget i NASA:s New Frontiers-program, efter New Horizons till Pluto och Juno till Jupiter, som också lanserades på Atlas V-raketer.
Den senaste Atlas V lanserade NASA:s MMS kvartett av Vetenskapssonder som kretsar runt jorden den 12 mars 2015 .
OSIRIS-REx logotyp
NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, är ansvarig för den övergripande uppdragsledningen.
OSIRIS-REx kompletterar NASA:s Asteroid Initiative – inklusive Asteroid Redirect Mission (ARM) som är ett robotuppdrag för rymdfarkoster som syftar till att fånga ett stenblock från en annan jordnära asteroid och flytta den in i en stabil månbana för eventuell insamling av prover på nära håll. astronauter uppskjutna i NASA nya Orion rymdfarkoster . Orion kommer att lanseras ovanpå NASA:s nya SLS booster för tunga lyft samtidigt under utveckling.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
Konstnärens koncept av rymdfarkosten OSIRIS-REx som samlar ett prov från asteroiden 1999 RQ36. Kredit: NASA
OSIRIS-REx är det tredje uppdraget i NASA:s New Frontiers-program. Den följer NASA:s Juno orbiter som ses här sväva mot himlen till Jupiter den 5 augusti 2011 från startramp 41 vid Cape Canaveral Air Force Station klockan 12:25. EDT. Utsikt från VAB-taket. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com