OSIRIS-REx-teamet beslutade att fördröja rymdfarkostens avgång från asteroiden Bennu i två månader. Avgångsfönstret öppnar i mars 2021, och den ursprungliga planen hade OSIRIS-REx att sätta kurs mot jorden den 3 mars, för att ta hem asteroidproverna som den samlade in i oktober förra året.
Nu har en reviderad tidslinje att rymdfarkosten lämnar Bennu den 10 maj 2021. Detta kommer inte att påverka målleveransdata från september 2023, men det kommer att möjliggöra fler observationer av asteroiden.
'Att lämna Bennus närhet i maj placerar oss i 'sweet spot', när avgångsmanövern kommer att förbruka minsta mängden av rymdfarkostens bränsle ombord, säger Michael Moreau. i ett pressmeddelande. Moreau är OSIRIS-REx biträdande projektledare vid NASA:s Goddard Space Flight Center. 'Ändå, med en hastighetsändring på över 593 miles per timme (265 meter per sekund), kommer detta att vara den största framdrivningsmanövern som utförts av OSIRIS-REx sedan inflygningen till Bennu i oktober 2018.'
Fångad av rymdfarkostens SamCam-kamera den 22 oktober 2020 visar denna serie med tre bilder att provtagningshuvudet på NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx är fullt av stenar och damm som samlats från ytan av asteroiden Bennu. Baserat på tillgängliga bilder misstänker teamet att det finns gott om prov inuti huvudet och beslutade att förvara provet tidigt. Kredit: NASA
Under sin 20 oktober 2020 provinsamlingsevenemang , OSIRIS-REx öste upp en betydande mängd material från Bennus yta, vilket troligen översteg uppdragets krav på 2 ounce (60 gram). Bilder skickade tillbaka från OSIRIS-REx den 22 oktober visade asteroidregolit som långsamt flydde från rymdfarkostens samlarhuvud, kallad Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), vilket betyder att uppsamlingsbehållaren var full till överfull.
NASA sa att majavgången kommer att ge OSIRIS-REx-teamet möjlighet att planera en sista förbiflygning av Bennu, som inte var en del av det ursprungliga uppdragsschemat. Av särskilt intresse är att göra en sista observation för att ta en titt på provplatsen på Bennu – kallad Nightingale – för att potentiellt ta reda på hur rymdfarkostens kontakt kan förändras på ytan.
Om teamet avgör att detta är genomförbart kommer förbiflygningen att äga rum i början av april och kommer att observera Nightingale från ett avstånd av cirka 2 miles (3,2 kilometer). Från bilder som samlats in av rymdfarkosten under provhändelsen, stördes Bennus yta avsevärt med TAGSAM-samlarhuvudet som sjönk 1,6 fot (48,8 centimeter) in i asteroidens yta. Rymdfarkostens dragkrafter störde också en betydande mängd ytmaterial under back-away-brännan.
Nightingale-kratern på Bennu, med den relativa storleken på rymdfarkosten OSIRIS-REx. Bild: NASA
Rymdfarkosten skulle ta nya bilder av Nightingale och jämföra dem med de mycket detaljerade, högupplösta observationerna som gjordes 2019 för att välja provplats och sedan planera för provinsamlingsevenemanget.
'OSIRIS-REx har redan tillhandahållit otrolig vetenskap', säger Lori Glaze, NASA:s chef för planetarisk vetenskap vid byråns huvudkontor i Washington. 'Vi är verkligen glada över att uppdraget planerar ytterligare en observationsflygning av asteroiden Bennu för att ge ny information om hur asteroiden reagerade på TAG och för att ta ett ordentligt farväl.'
En annan fördel med de nya observationerna är att bedöma den nuvarande funktionen hos vetenskapsinstrument ombord på rymdfarkosten – speciellt OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES), OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) ), och OSIRIS-REx laserhöjdmätare (OLA). Om några möjliga utökade uppdragsmöjligheter ska övervägas måste teamet förstå instrumentens hälsa. Det är möjligt att dammbelägga instrumenten under provtagningshändelsen och uppdraget vill utvärdera statusen för varje.
Denna mosaikbild av asteroiden Bennu består av 12 bilder som samlades in den 2 december 2018 av rymdfarkosten OSIRIS-REx PolyCam-instrument från en räckvidd av 24 kilometer. Kredit: NASA/Goddard/University of Arizona
Rymdfarkosten kommer att flyga förbi jorden 2023 för att lämna av Sample Return Capsule (SRC). När den närmar sig jorden kommer OSIRIS-REx att kasta SRC, som kommer att landa under fallskärmar på Utahs test- och träningsfält.
När den väl återhämtat sig kommer NASA att transportera kapseln till kurationsanläggningen vid byråns Johnson Space Center i Houston och distribuera provet till laboratorier över hela världen. Forskare ser fram emot att studera de gamla asteroidproverna, som kommer att ge information om bildandet av vårt solsystem.