På 19 oktober 2017 , den Panoramic Survey Telescope och Rapid Response System -1 (Pan-STARRS-1) teleskop på Hawaii tillkännagav den första upptäckten någonsin av en interstellär asteroid – I/2017 U1 (aka. ’Oumuamua). Ursprungligen men att vara en komet, uppföljande observationer utförda av Europeiska sydobservatoriet (ESO) och andra bekräftade att 'Oumuamua faktiskt var en stenig kropp som hade sitt ursprung utanför vårt solsystem.
Sedan dess har flera studier genomförts för att lära sig mer om denna interstellära besökare, och vissa uppdrag har till och med föreslagits för att gå och studera den på nära håll. Dock mest nyligen genomförd studie av 'Oumuamua, utförd av ett team av internationella forskare, har bestämt att baserat på hur det lämnade vårt solsystem, 'Oumuamua kommer sannolikt att vara en komet trots allt.
Studien publicerades nyligen i tidskriftenNaturunder rubriken ' Icke-gravitationsacceleration i banan för 1I/2017 U1 ('Oumuamua) '. Studiegruppen leddes av Marco Micheli från ESA SSA-NEO Coordination Center och den INAF Astronomical Observatory of Rome och inkluderade medlemmar från University of Hawaiis Institute for Astronomy , NASA:s Jet Propulsion Laboratory, den Europeiska sydobservatoriet (ESO), den Southwest Research Institute (SwRI), den Institutet för planetarisk vetenskap , och Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Som nämnts, när den först upptäcktes – ungefär en månad efter att den närmade sig solen närmast – trodde forskare att Oumuamua var en interstellär komet. Uppföljande observationer visade dock inga tecken på gasformiga utsläpp eller en dammig miljö runt kroppen (dvs en kometsvans), vilket ledde till att den klassificerades som en stenig interstellär asteroid.
Detta följdes av ett team av internationella forskare som genomförde en studie som visade hur 'Oumuamua var mer iskall än tidigare trott. Använder ESO Mycket stort teleskop i Chile och William Herschel-teleskopet i La Palma kunde teamet få spektra från solljus som reflekterades från 'Oumuamua inom 48 timmar efter upptäckten. Detta avslöjade viktig information om föremålets sammansättning och pekade mot att det var isigt snarare än stenigt.
Närvaron av ett yttre lager av kolrikt material förklarade också varför den inte upplevde avgasning när den närmade sig solen. Efter dessa första observationer fortsatte Marco Micheli och hans team att utföra högprecisionsmätningar av 'Oumuamua och dess position med hjälp av markbaserade anläggningar och NASA/ESA Rymdteleskopet Hubble .
I januari,Hubblelyckades ta några slutliga bilder innan objektet blev för svagt för att observera när det rusade bort från solen på väg att lämna solsystemet. Till sin förvåning noterade de att föremålet ökade sin hastighet avvikande från den bana det skulle följa om bara solens och planeternas gravitation påverkade dess kurs.
Oumuamua som den såg ut med William Herschel-teleskopet natten till den 29 oktober. Queen's University Belfast/William Herschel Telescope
Kort sagt upptäckte de att 'Oumuamua inte saktade ner som förväntat, och den 1 juni 2018 färdades den med en hastighet av ungefär 114 000 km/h (70 800 mph). Den mest troliga förklaringen, enligt teamet, är att 'Oumuamua ventilerar material från sin yta på grund av solvärme (aka. utgasning). Frisläppandet av detta material skulle ge 'Oumuamua den stadiga push som behövs för att uppnå denna hastighet.
Som Davide Farnocchia, en forskare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory och en medförfattare på tidningen, förklarade i en nyligen publicerad ESA pressmeddelande :
'Vi testade många möjliga alternativ och det mest troliga är att 'Oumuamua måste vara en komet, och att gaser som strömmade ut från dess yta orsakade de små variationerna i dess bana.'
Dessutom skulle frisläppandet av gastryck också förklara hur 'Oumuamua vänder ur kurs eftersom avgasning har varit känt för att ha effekten att störa kometens väg.' Naturligtvis finns det fortfarande några mysterier som fortfarande måste lösas om denna kropp. För det första har teamet fortfarande inte upptäckt något dammigt material eller kemiska signaturer som typiskt kännetecknar en komet.
Som sådan drog teamet slutsatsen att 'Oumuamua måste ha släppt ut bara en mycket liten mängd damm, eller kanske släppte ut mer ren gas utan mycket damm. I båda fallen uppskattas 'Oumuamua vara ett mycket litet föremål, som mäter cirka 400 meter (1312 fot) långt. I slutändan förblir den hypotetiska avgasningen av 'Oumuamua ett mysterium, ungefär som dess ursprung.
Konstnärens intryck av det interstellära objektet, 'Oumuamua, som upplever avgasning när det lämnar vårt solsystem. Kredit: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
Faktum är att laget ursprungligen utfördeHubbleobservationer på 'Oumuamua i hopp om att bestämma dess exakta väg, som de sedan skulle använda för att spåra objektet tillbaka till dess moderstjärnsystem. Dessa nya resultat innebär att detta kommer att bli mer utmanande än vad man ursprungligen trodde. Som Olivier Hainaut, en forskare från European Southern Observatory och medförfattare till studien, förklarade :
'Det var oerhört överraskande att Oumuamua först dök upp som en asteroid, med tanke på att vi förväntar oss att interstellära kometer skulle vara mycket rikligare, så vi har åtminstone löst just det pusslet. Det är fortfarande ett litet och konstigt föremål, men våra resultat lutar verkligen mot att det är en komet och inte en asteroid trots allt.'
Detlef Koschny, en annan medförfattare till studien, är ansvarig för Near-Earth Object-aktiviteter under ESA:s Space Situational Awareness-program. Som han förklarade har studien av 'Oumuamua gett astronomer möjlighet att förbättra asteroiddetekteringsmetoder, vilket kan spela en viktig roll i studiet av jordnära asteroider och avgöra om de utgör en risk.
'Interstellära besökare som dessa är vetenskapligt fascinerande, men extremt sällsynta,' sa han. 'Nära-jordobjekt som härstammar från vårt solsystem är mycket vanligare och eftersom dessa kan utgöra en kollisionsrisk arbetar vi för att förbättra vår förmåga att skanna himlen varje natt med teleskop som vår optiska markstation som bidrog till denna fascinerande upptäckt.'
Sedan 'Oumuamuas ankomst har forskare bestämt att det kan finnas tusentals interstellära asteroider för närvarande i vårt solsystem, varav den största skulle ha tiotals kilometer i radie. På liknande sätt genomfördes en annan studie som avslöjade närvaron av en interstellär asteroid ( 2015 BZ509 ) som – till skillnad från ‘Oumuamua, som var ett ingripande till systemet – fångades av Jupiters gravitation och har sedan dess förblivit i en stabil omloppsbana.
Denna senaste studie är också läglig med tanke på det faktum att den 30 juni är den globala 'Asteroid Day', ett årligt evenemang utformat för att öka medvetenheten om asteroider och vad som kan göras för att skydda jorden från en möjlig påverkan. För att hedra detta evenemang var ESA värd för en direktsänd webbsändning med European Southern Observatory för att diskutera de senaste vetenskapsnyheterna och forskningen om asteroider. Gå till ESA för att se en repris av webbsändningen Asteroidens dag webbsida.