Vårt solsystem rör sig genom det interstellära rymden och forskare har länge trott att 'bubblan' runt vårt solsystem – kallad heliosfären – kan ha en svans, liknande hur en komet har en svans eller hur andra stjärnor har astrosfärer. Men allt har varit gissningar.... tills nu.
Rymdfarkosten IBEX (Interstellar Boundary Explorer) har nu sett svansen och har kartlagt dess struktur. IBEX-forskare blev förvånade över att se svansen har vändningar, med fyra separata 'lober', vilket gör att den ser ut som en fyrklöver. Denna medvindsregion av heliosfären kallas heliotail.
'Forskare har alltid antagit att heliosfären hade en svans', sa Eric Christian, IBEX-missionsforskare, talade under en Google+ Hangout som tillkännagav de nya rönen. 'Men detta är faktiskt den första riktiga informationen som vi har för att ge oss formen på svansen.'
IBEX mäter de neutrala partiklar som skapas av kollisioner vid solsystemets gränser. Denna teknik, som kallas energetisk neutral atomavbildning, bygger på det faktum att neutrala partiklars vägar inte påverkas av solens magnetfält. Istället färdas partiklarna i en rak linje från kollision till IBEX. Att observera var de neutrala partiklarna kom ifrån beskriver följaktligen vad som händer i dessa avlägsna regioner.
'Genom att samla in dessa energiska neutrala atomer ger IBEX kartor över de ursprungliga laddade partiklarna', säger David McComas, huvudförfattare på lagets tidning och huvudutredare för IBEX vid Southwest Research Institute. 'Strukturerna i heliotailen är osynliga för våra ögon, men vi kan använda det här tricket för att på distans avbilda de yttersta delarna av vår heliosfär.'
Det de hittade var oväntat, sa McComas.
'Genom att mycket noggrant sammanställa de statistiska observationerna från de första tre åren av IBEX-data har vi kunnat fylla i det vi inte kunde se tidigare,' sa McComas under Hangouten, 'och vad vi fann var att heliotailen var en mycket större struktur med en mycket mer intressant konfiguration.
Vad de hittade var en svans som verkar ha en kombination av snabba och långsamma partiklar. Det finns två lober av långsammare partiklar på sidorna, med snabbare partiklar över och under. Hela strukturen är vriden från att trycka och dra av magnetiska fält utanför solsystemet. McComas liknade det vid hur en badboll kunde vrida sig om den var fäst vid en bungee-snöre.
Vår heliosfär. Kredit: IBEX Team/Adler Planetarium
IBEX-forskarna som talade under Hangouten idag sa att denna nya information kommer att hjälpa oss att förstå vad Voyager-rymdfarkosten kan stöta på när de når kanten av vårt solsystem.
'IBEX och Voyager är otroligt komplementära uppdrag', sa Christian. 'Jag har ofta sagt att IBEX är som en MRI, där det kan ta en bild för att förstå helheten av vad som händer, där Voyagers är som biopsier, där vi kan se vad som händer i det lokala området. ”
Detta var första gången en NASA använde en Google+ Hangout för att sända en pressträff. Du kan se hela Hangouten nedan:
Du kan läsa David McComas blogginlägg om de nya rönen här , och NASA:s pressmeddelande här.