Förra sommaren flög Parker Solar Probe förbi Venus på väg att flyga närmare solen. Lite av en överraskning tog en av rymdfarkostens kameror, Wide-field Imager for Parker Solar Probe, eller WISPR, en slående bild av planetens nattsida på 12 380 kilometers avstånd.
Överraskningen med bilden var att WISPR – en kamera för synligt ljus – till synes fångade Venus yta i infrarött ljus.
Missionsforskare förväntade sig att WISPR skulle fånga Venus tjocka koldioxidmoln, som normalt blockerar utsikten över ytan. Men istället kunde kameran se genom molnen och avslöja den mörktonade formen på Aphrodite Terra, ett höglandsområde nära Venus ekvator. Funktionen verkar mörk på grund av dess lägre temperatur, cirka 85 grader Fahrenheit (30 grader Celsius) svalare än omgivningen.
'WISPR är skräddarsytt och testat för observationer av synligt ljus', säger Angelos Vourlidas, WISPR-projektets forskare. 'Vi förväntade oss att se moln, men kameran kikade rakt upp till ytan.'
Medan Parker Solar Probes fokus är solen, säger NASA s att Venus spelar en avgörande roll i uppdraget. Rymdfarkosten susar förbi Venus totalt sju gånger under sitt sjuåriga uppdrag och använder planeten för gravitationshjälp. Detta gör att rymdfarkosten kan flyga närmare och närmare solen.
Förbiflygningen i juli 2020 var den tredje av de sju gravitationsassistanserna.
NASA:s Parker Solar Probe hade en närbild av Venus när den flög förbi planeten i juli 2020. Några av funktionerna som setts av forskare är märkta i den här kommenterade bilden. Den mörka fläcken som visas på den nedre delen av Venus är en artefakt från WISPR-instrumentet.
Medverkande: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg och Brendan Gallagher
'WISPR fångade effektivt den termiska emissionen från den venusiska ytan', säger Brian Wood, en astrofysiker och WISPR-forskare vid US Naval Research Laboratory i Washington, DC. Wood tillade att bilden liknade dem som tagits av rymdfarkosten Akatsuki i Japan, som för närvarande studerar Venus, och inkluderar kameror som kan fånga ljus på nära infraröda våglängder.
De ljusa ränderna i bilden orsakas vanligtvis av en kombination av laddade partiklar - kallade kosmiska strålar - och solljus som reflekteras av korn av rymddamm, och partiklar av material som drivs ut från rymdfarkostens strukturer efter kollisionen med dessa dammkorn. Antalet ränder varierar längs omloppsbanan eller när rymdfarkosten färdas med olika hastigheter, och forskare diskuterar fortfarande om det specifika ursprunget till ränderna här.
Här är en titt på en 'rensad' version av bildentusiasten (och tidigare UT-skribenten) Jason Major:
Min rensade och färgade (subtilt) version av Parker Solar Probe-bilden av Venus, gjord av data som förvärvades i juli 2020. Rymdskeppets WISPR-instrument kikade genom molnen på nattsidan till ytan i nära infrarött ljus. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
— Jason Major (@JPMajor) 25 februari 2021
WISPR är designat för att ta bilder av solkoronan och den inre heliosfären i synligt ljus, samt bilder av solvinden och dess strukturer när de närmar sig och flyger förbi rymdfarkosten. På Venus upptäckte kameran en ljus kant runt planetens kant som kan vara nattglöd - ljus som sänds ut av syreatomer högt uppe i atmosfären som rekombinerar till molekyler på nattsidan.
Denna överraskningsobservation skickade WISPR-teamet tillbaka till labbet för att mäta instrumentets känslighet för infrarött ljus.
Illustration av rymdfarkosten Parker Solar Probe som närmar sig solen. Kredit: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Om WISPR verkligen kan se i infrarött, kan det ge ett oväntat nytt sätt för uppdraget att studera damm som cirkulerar runt solen. För att testa det planerade WISPR-teamet en uppsättning liknande observationer av den venusiska nattsidan under Parker Solar Probes senaste Venus-förbiflygning – som just inträffade den 20 februari 2021. Missionsteamets forskare förväntar sig att ta emot och bearbeta dessa data för analys av slutet av april.
Men om utseendet på Aphrodite Terra var en typ av 'fluke', kan det betyda att WISPR upptäckte en tidigare okänd öppning i de tjocka venusiska molnen, vilket gav ett flyktigt fönster som visade delar av planetens yta.
'Oavsett vilket,' sa Vourlidas, 'visar några spännande vetenskapsmöjligheter på oss.'
Källa: NASA
