Bildkredit: NASA
Asteroiden 2002 AA29 råkar ha nästan samma bana som jorden när den går runt solen, och kommer närmare och längre när den interagerar med vår planets gravitation. Den 8 januari 2003 kommer asteroiden att närma sig närmast på nästan ett sekel och komma bara 5,9 miljoner kilometer bort från oss. Det finns dock ingen möjlighet att den någonsin kan träffa vår planet, eftersom störningar från jordens gravitation håller den i schack - vilket får den att spåra en konstig hästskoform när den går runt solen.
Den första asteroiden som upptäckts kretsar runt solen i nästan samma bana som jorden kommer att närma sig vår planet närmast denna månad innan den springer iväg i 95 år.
Rymdstenen, som mäter cirka 60 meter (ungefär 200 fot) i diameter, är som en mus som retar en katt. Enligt ett internationellt team av astronomer, inklusive en forskare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, närmar sig asteroiden jorden, först på ena sidan och sedan på den andra. Teamets rapport dök upp i oktobernumret 2002 av tidskriften Meteoritics & Planetary Science.
Asteroiden, som heter 2002 AA29, spårar ett ovanligt hästskomönster i förhållande till jorden. Asteroiden leder växelvis och följer jorden runt solen utan att någonsin passera den. 'På vissa sätt är jorden och den här asteroiden som två racerbilar på en cirkulär bana,' sa JPL:s Dr. Paul Chodas, som upptäckte objektets ovanliga rörelse. 'Just nu är asteroiden på ett något långsammare spår precis utanför jordens, och vår planet kommer ikapp.'
Den 8 januari 2003 kommer den lilla kroppen att komma inom cirka 5,9 miljoner kilometer (3,7 miljoner miles) från jorden, dess närmaste inflygning på nästan ett sekel. 'Till skillnad från racerbilar kommer de två kropparna inte att passera när de närmar sig varandra,' sa Chodas. 'Istället kommer de kombinerade gravitationseffekterna av jorden och solen att knuffa in asteroiden på ett något snabbare spår precis innanför jordens, och den kommer att börja dra framåt.'
Om 95 år kommer asteroiden att ha avancerat hela vägen runt till där den kommer ikapp jorden bakifrån. En liknande växelverkan med gravitationen från både jorden och solen kommer sedan att pressa asteroiden tillbaka till ett långsammare yttre spår, och mönstret kommer att upprepas. För en observatör som rör sig med jorden verkar asteroiden spåra ett hästskomönster.
'Det finns ingen möjlighet att den här asteroiden skulle kunna träffa jorden, eftersom jordens gravitation motverkar dess periodiska framsteg och håller den i schack', säger Dr Don Yeomans, JPL-chef för NASA:s programkontor för nära jordobjekt. 'Asteroiden och jorden turas om att smyga sig på varandra, men de kommer aldrig för nära.'
Teamets beräkningar visar att om cirka 600 år kan asteroiden börja gå runt jorden som en liten, avlägsen kvasi-måne. 'Asteroiden kommer att tyckas kretsa runt jorden vid den tiden, men i själva verket kommer den att vara för långt bort för att betraktas som en sann satellit för vår planet,' sa Chodas. 'Våra beräkningar indikerar att rymdstenen kommer att kretsa runt jorden som en kvasi-satellit i cirka 40 år innan den återupptar sitt omloppsmönster för hästsko.'
Andra medlemmar i teamet som undersöker detta objekt inkluderar Dr. Martin Connors, Athabasca University, Kanada; Dr Seppo Mikkola, Åbo universitet, Finland; Dr. Paul Wiegert, Queen's University, Kanada; Dr Christian Veillet, Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet, Hawaii; och Dr. Kim A. Innanen, York University, Kanada.
JPL är en avdelning av California Institute of Technology i Pasadena, Kalifornien.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL