I sommar – mellan 30 juli och 15 augusti – NASAs Uthållighet rover kommer att börja sin långa resa mot Mars. När den väl anländer (i februari 2021) kommer den att ansluta sig till sitt systeruppdrag, theNyfikenhetrover, och en mängd andra robotlandare och orbiters som är upptagna med att karakterisera atmosfären och ytan på den röda planeten. I slutändan är målet attUthållighetär att avgöra om Mars en gång understödde liv (och kanske fortfarande gör det!)
Bara förra veckan ( 7 juli ), denUthållighetrover och alla andra delar avmars 2020rymdfarkoster lastades ombord på United Launch Alliance (ULA) Atlas V raket som skickar den på väg. Detta inkluderade aeroshell, kryssningssteget och nedstigningssteget, som kommer att ansvara för transportenUthållighetrover under sin sex månader långa resa till Mars och deponerar den på ytan.
Dessa laddades i en nyttolastkåpa (noskon) och placerades ovanpå boostern av en 60-tonskran på toppen av Vertical Integration Facility vid Space Launch Complex 41, belägen vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Ingenjörsteam gjorde sedan alla fysiska och elektriska anslutningar mellan kåpan och boostern som säkerställer en säker lansering.
Atlas V-541 vid Cape Canaveral, Florida som kommer att lansera Perseverance-uppdraget till Mars. Kredit: NASA
Som John McNamee, projektledare förMars 2020 Uthållighetroveruppdrag vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL), delat i en NASA pressmeddelande :
'Jag har sett min beskärda del av rymdfarkoster lyftas upp på raketer. Men den här är speciell eftersom den finns så många människor som bidrog till detta ögonblick . Till var och en av dem vill jag säga, vi kom hit tillsammans och vi kommer att ta oss till Mars på samma sätt.'
När parningen av rymdskeppet och booster nu är klar, har den slutliga testningen av båda (individuellt och tillsammans) påbörjats. Senast den 28 juli, två dagar innan uppskjutningsfönstret öppnas, kommer raketen och rymdfarkosten att lämna Vertical Integration Facility och resa med tåg till dess uppskjutningsramp – som ligger 550 meter (1 800 fot) bort.
Ursprungligen var lanseringen planerad att ske mellan 17 juli och 11 augusti, men skjuts upp till 30 juli och 15 augusti p.g.a. förseningar vid bearbetning av bärraketer . Detta berodde på ett tekniskt problem med sensorledningen för flytande syre under Våt generalrepetition (WDR), vilket tydligen berodde på en liten läcka i svetsen på linjen (som sedan har reparerats och testat).
Nyttolastkåpan lyfts med kran. Kredit: NASA/KSC
Oavsett när den lanseras,Uthållighetrover kommer att landa i Crater Lake den 18 februari 2021. Väl där kommer den att använda sin avancerade uppsättning av sju vetenskapliga instrument för att samla in och analysera sten- och jordprover för tecken på tidigare mikrobiellt liv. Jezero-kratern anses vara en perfekt plats att göra detta på grund av det bevarade deltat som indikerar att vatten en gång strömmade genom regionen och avsatte sediment över tiden.
Baserat på spektra erhållna från omloppsbana har sedimenten som bildar detta delta visat sig innehålla leror och karbonater. Om mikrobiellt liv en gång funnits i Mars vattenförande regioner, skulle detta vara ett bra ställe att hitta fossila bevis på det. Andra mål inkluderar att karakterisera Mars klimat och geologi, samla in och cachelagra prover för att återvända till jorden och bana väg för mänsklig utforskning av planeten.
Uthållighetär en av flera uppdrag som kommer att lanseras för Mars i sommar. Detta inkluderar Förenade Arabemiraten Hoppasorbiter och Kinas Tianwen-1 orbiter-, lander- och roveruppdrag. Och om ungefär två år kommer ESA:s ExoMars 2022 uppdrag kommer också att lanseras, som kommer att bestå av den ryska Kazachokytplattform och den europeiska Rosalind Franklinrover .
Utforskningen av Mars börjar på högvarv. Och allt leder fram till dagen då de första astronauterna satte sin fot på den röda planeten!
Vidare läsning: NASA