Vanligtvis frammanar Nordsjön kalla och dystra syner. Men som den fantastiska bilden ovan visar är detta inte alltid fallet. ESA:s Envisat fångade stora gröna virvlar av växtplankton som drev i Nordsjöströmmarna den 7 maj 2008; våren har helt klart kommit för de skotska vattnen. Men hur produceras denna ljusgröna blomning? Vad har rört upp all denna aktivitet? Det verkar som om det lummiga gröna landskapet i Fife under en kort tid matchas av det havslevande planktonet utanför den brittiska kusten...
Denna livliga gröna blomning skapades av en typ av plankton som kallas växtplankton. Den mikroskopiska växten flyter nära ytan av stora vattenmassor där solljuset är rikligt. Som alla landbaserade växter kräver växtplankton fotosyntes för att överleva. Andra typer av plankton inkluderar djurplankton (mikroskopiska varelser) och bakterioplankton (vattenburna bakterier) överlever genom att mata andra planktonvarianter. Växtvarianten av plankton, växtplankton, är välkänd för att producera blomningar när näringsämnen i den marina miljön ökar, vilket ökar växtplanktonpopulationen. Det verkar som att vattnet utanför den skotska kusten har blivit särskilt näringsrikt, med mycket solljus, vilket skapar magnifika skärmar som kan observeras från omloppsbanan.
Denna speciella blomning fångades av instrumentet Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) ombord på ESA:s Envisat som arbetar med en full rumslig upplösning på 300 m (dvs funktioner på 300 m kan lösas). Den gröna nyansen kommer från klorofyllet (nödvändigt för fotosyntesen) som finns i varje växtplanktoncell. Beroende på växtplanktonarten är det möjligt att det finns hundratals till tusentals celler per milliliter havsvatten.
Växtplankton är mycket viktigt när man överväger koncentrationerna av koldioxid i atmosfären och deras täthet i världshaven modelleras i simuleringar av framtida klimatförändringar. Under fotosyntesen absorberar de koldioxid (och genererar syre), så de bildar en mycket inflytelserik kolsänka.
Källa: ESA Dagens bild