Bilder från Curiosity visar botten av en gammal sjö på Mars, den perfekta platsen att söka efter bevis på tidigare liv
Allt handlar om detaljerna.
På ett sätt ser Mars ut som en dammig, död, torr, tråkig planet. Men vetenskapen säger något annat. Vetenskapen säger att Mars brukade vara blöt och varm, med en atmosfär. Och vetenskapen säger att det var blött och varmt i miljarder år, lätt tillräckligt länge för att livet skulle dyka upp och utvecklas.
Men vi vet fortfarande inte säkert om något liv hände där.
Det vetenskapliga försöket att förstå Mars och dess uråldriga beboelighet har verkligen ökat de senaste åren. Nu när Spirit och Opportunity är borta bär MSL Curiosity arbetsbördan. (NASAs InSight-landaren är på Mars också, men det letar inte efter bevis på liv eller beboelighet.)
'Det finns definitivt ett stort intresse för Mars som en dynamisk markvärld som inte är så annorlunda än vår jord som vissa andra världar i vårt solsystem.'
Prof. Christopher House, Penn State University
MSL Curiosity kör runt Gale Crater och letar efter bevis på att livet levde där för miljarder år sedan. Gale Crater är en uttorkad sjöbädd, och enligt forskare är det den bästa platsen för att leta efter bevis.
HiRise tog den här bilden av ovanliga texturer på golvet i Gale-kratern, där Curiosity-rovern arbetar. Bild: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona
Christopher House är professor i geovetenskap vid Penn State University. Han är också en deltagande forskare med NASA:s Mars Science Laboratory-uppdrag. I en pressmeddelande från Penn State University, House pratade om MSL-uppdraget och hur det är att vara involverad dagligen i det banbrytande uppdraget.
'Gale Crater verkar ha varit en sjömiljö,' sa House och tillade att uppdraget har hittat en hel del finskiktad lersten i kratern. 'Vattnet skulle ha hållit i sig i en miljon år eller mer.'
Simulerad utsikt över Gale Crater Lake på Mars. Den här illustrationen visar en sjö med vatten som delvis fyller Mars Gale Crater och tar emot avrinning från snösmältning på kraterns norra kant. Kredit: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
Gale Crater valdes som mål för Curiosity eftersom det är en komplex plats. Det var inte bara en sjöbädd, vilket betyder att det finns mineraler där som kan ge ledtrådar om Mars beboelighet, utan den sjön fylldes till slut med sediment. Det sedimentet blev till sten, som sedan eroderades. Samma process är det som skapade Mt. Sharp, berget mitt i Gale Crater, och ett annat av Curiositys fascinationsobjekt.
'Men hela systemet, inklusive grundvattnet som rann genom det, varade mycket längre, kanske till och med en miljard eller fler år,' sa han. 'Det finns sprickor fyllda med sulfat, vilket tyder på att vatten rann genom dessa stenar mycket senare, efter att planeten inte längre bildade sjöar.'
Lager vid foten av Mt. Sharp. Dessa synliga lager i Gale Crater visar kapitlen i Mars geologiska historia i den här bilden från NASA:s Curiosity-rover. Bilden visar basen av Mount Sharp, roverns eventuella vetenskapsdestination, och togs med Curiositys mastkamera den 23 augusti 2012. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
House arbetar med Mars Science Laboratorys Sample Analysis at Mars (SAM) och sedimentologi- och stratigrafiteam. SAM-teamet använder ett instrument som värmer upp stenprover och en masspektrometer för att mäta molekyler som frigörs av de uppvärmda proverna. Molekylernas massa hjälper forskarna att identifiera vilka typer av gaser som frigörs.
Curiosity sträcker ut sin robotarm och utför provborrningar vid 'Buckskin'-stenmålet vid den ljust tonade 'Lion'-hällen vid foten av Mount Sharp på Mars, sedd till höger. Den eroderade kanten av Gale Crater är i den avlägsna bakgrunden till vänster, i denna sammansatta multisolmosaik av NavCam-råbilder tagna till Sol 1059, 30 juli 2015. NavCam-kameraraw-bilder sys ihop och färgläggs. Infälld: MAHLI färgkamera närbild av borrhålet på full djup vid klippmålet 'Buckskin' på Sol 1060. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
House och andra forskare är särskilt intresserade av svavelgaser från sulfat och sulfidmineraler eftersom närvaron av reducerade svavelmineraler som pyrit, det vanligaste sulfidmineralet, skulle indikera att miljön kunde ha stött liv i det förflutna. Detta beror delvis på att pyrit behöver närvaron av organiskt material för att bildas i sediment.
Prof. House fungerar som ledare för teamet för sedimentologi och stratigrafi. Som namnet antyder studerar teamet lager av stenar på Mars yta för att försöka förstå miljön de bildades i. House är också involverad i roverns taktiska planering. Några gånger varje månad leder House en daglig telefonkonferens med forskare runt om i världen för att planera Curiositys verksamhet för nästa dag på Mars.
'Varje gång vi kör, vaknar vi till ett helt nytt synfält med nya stenar och nya frågor att ställa.'
Professor Christopher House, Penn State University
'Det har varit roligt att vara involverad i den dagliga verksamheten, beslut som var man ska göra en mätning eller var man ska köra, eller om vi ska prioritera en viss mätning framför en annan mätning med tanke på den begränsade tiden på ytan,' sa House . 'Varje dag begränsas av kraften som rovern har och hur mycket kraft rovern kommer att behöva. Det har varit en fantastisk upplevelse för hur uppdrag fungerar och en fantastisk möjlighet att samarbeta med forskare från hela världen.”
Curiosity's Traverse Map Through Sol 1717. Den här kartan visar rutten som kördes av NASA:s Mars-rover Curiosity genom Marsdagen 1717, eller sol, under roverns uppdrag på Mars (5 juni 2017). Basbilden från kartan är från High Resolution Imaging Science Experiment Camera (HiRISE) i NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona
Även om det verkar gå långsamt för oss offentliga observatörer, är takten i Curiositys dagliga verksamhet snabb och detaljerad. Enligt House lever vi i en guldålder av planetarisk vetenskap, och det är både spännande och förvirrande.
'Varje gång vi kör, vaknar vi upp till ett helt nytt synfält med nya stenar och nya frågor att ställa,' sa han. 'Det är typ en helt ny värld varje gång du flyttar, och så ofta tänker du fortfarande på frågorna som hände för månader sedan, men du måste hantera det faktum att det finns ett helt nytt landskap, och du måste göra vetenskapen på den tiden också.'
Professor House framför MSL Curiosity testbäddsrover vid JPL. Bildkredit: Christopher House.
Till House är Mars en fascinerande värld, och en som vi redan har lärt oss mycket om. Mars är fortfarande en dynamisk plats, och vi vet redan att den troligen var beboelig förr.
'Uppdrag som detta har visat beboeliga miljöer på Mars tidigare,' sa House. 'Uppdrag har också visat att Mars fortsätter att vara en aktiv värld med potential metanutsläpp och geologi, inklusive vulkanutbrott, i det inte alltför avlägset förflutna. Det finns definitivt ett stort intresse för Mars som en dynamisk markvärld som inte är så annorlunda än vår jord som vissa andra världar i vårt solsystem.'
Den här bilden visar en tiofaldig ökning av mängden metan i marsatmosfären kring NASA:s Curiosity Mars-rover, som upptäckts av en serie mätningar gjorda med instrumentet Tunable Laser Spectrometer i roverns provanalys vid Mars laboratoriesvit. (Bildkredit: NASA/JPL-Caltech)
House är rätt. Även om Mars kan verka torr, ödslig, kall och livlös, är den mycket mer jordlik än andra världar i solsystemet. Venus är ett helveteshål, Jupiter är en gigantisk, radioaktiv gasboll, andra planeter och månar är kyliga, döda platser långt från solens ljus, och Merkurius är bara, ja... Merkurius.
Nyfikenhet och allt arbete den gör är att kontinuerligt utöka vår vetenskapliga förståelse av Mars. Redan 2014 upptäckte rovern toppar i metan , som ofta förknippas med organiska processer. Även 2014, det hittat organiska kolföreningar . Under 2013 hittade rovern också bevis på en uråldrig bäckbädd på Mars, vilket bevisade att det definitivt strömmade vatten på ytan tidigare.
Dessa rundade småsten fick sina former efter att ha rullat runt i en för länge sedan flod i Gale Crater. De upptäcktes av Curiosity på Hottah-platsen. Kredit: NASA/JPL-Caltech
MSL Curiosity är fortfarande stark sedan landningen på Mars i augusti 2012. Dess initiala uppdragslängd var inriktad på 687 dagar, men den pågår fortfarande efter mer än 2500 dagar. MSL har redan avslöjat mycket om Mars och kommer att fortsätta tills dess radioisotop termoelektriska generator tar slut. Allt annat vi lär oss av dess uppdrag är sås.