2014, Scott Sheppard från Carnegie Institution for Science och Chadwick Trujillo från Northern Arizona University föreslog en intressant idé . De noterade likheterna i banorna för avlägsna Trans-Neptunian Objects (TNOs), och postulerade att ett massivt föremål troligen påverkade dem. Detta följdes in 2016 av Konstantin Batygin och Michael E. Brown från Caltech som antyder att en oupptäckt planet var boven.
Sedan dess har jakten pågått efter den ökända 'Planet 9' i vårt solsystem. Och även om inga direkta bevis har producerats, tror astronomer att de närmar sig att urskilja dess plats. I en tidning som nyligen antogs av The Astronomical Journal , Sheppard och Trujillo presenterar sina senaste upptäckter, som de hävdar ytterligare begränsar platsen för Planet 9.
För sin studies skull förlitade sig Sheppard och Trujillo på information som erhållits av Dark Energy Camera om Victor Blanco 4-meters teleskop i Chile och japanska Hyper Suprime-Camera på 8-metern Subaru teleskop på Hawaii. Med hjälp av David Tholen från University of Hawaii har de genomfört den största deep-sky-undersökningen för objekt bortom Neptunus och Kuiperbältet.
En illustration av banorna för de nya och tidigare kända extremt avlägsna solsystemobjekten – som visar klustringen i banor som indikerar den möjliga närvaron av Planet X. Kredit: Robin Dienel/Carnegie Science
Den här undersökningen är avsedd att hitta fler objekt som visar samma kluster i sina banor, vilket ger större bevis på att det finns en massiv planet i det yttre solsystemet. Som Sheppard förklarade i en färsk Carnegie pressmeddelande :
'Objekt som hittas långt bortom Neptunus har nyckeln till att låsa upp vårt solsystems ursprung och evolution. Även om vi tror att det finns tusentals av dessa små föremål, har vi inte hittat särskilt många av dem ännu, eftersom de är så långt borta. De mindre föremålen kan leda oss till den mycket större planet vi tror finns där ute. Ju mer vi upptäcker, desto bättre kommer vi att kunna förstå vad som händer i det yttre solsystemet.'
Deras senaste upptäckt var en liten samling av mer extrema objekt vars säregna banor skiljer sig från de extrema och inre Oorts molnobjekt, både vad gäller deras excentriciteter och halvstora axlar. Precis som med upptäckter som gjorts med andra instrument, verkar dessa indikera närvaron av något massivt som påverkar deras banor.
Alla dessa föremål har lämnats till International Astronomical Unions (IAU) Minor Planet Center för beteckning. De inkluderar 2014 SR349, en extrem TNO som har liknande omloppsegenskaper som de tidigare upptäckta extrema kropparna som fick Sheppard och Trujillo att sluta sig till att det fanns ett massivt föremål i regionen.
En annan är 2014 FE72, ett objekt vars bana är så extrem att den når cirka 3000 AUs från solen i en massivt långsträckt ellips – något som bara kan förklaras av påverkan av en stark gravitationskraft bortom vårt solsystem. Och förutom att vara det första objektet som observerats på ett så stort avstånd, är det också det första avlägsna Oort Cloud-objektet som hittats kretsa helt bortom Neptunus.
Konstnärens intryck av Planet Nine som en isjätte som förmörkar den centrala Vintergatan, med en stjärnliknande sol i fjärran. Kredit: ESO/Tomruen/nagualdesign
Och så finns det 2013 FT28, som liknar men också skiljer sig från de andra extrema objekten. Till exempel, 2013 FT28 visar liknande klustring när det gäller dess semi-major axel, excentricitet, lutning och argument för perihelion vinkel, men är annorlunda när det kommer till dess longitud av perihelion. Detta verkar tyda på att denna speciella klustringstrend är mindre stark bland de extrema TNO:erna.
Utöver Sheppards och Trujillos arbete har nästan 10 procent av himlen nu utforskats av astronomer. Med de mest avancerade teleskopen har de avslöjat att det finns flera aldrig tidigare skådade objekt som kretsar runt solen på extrema avstånd.
Och när mer avlägsna objekt med oförklarade orbitala parametrar dyker upp, verkar deras interaktioner passa med idén om en massiv avlägsen planet som kan spela en nyckelroll i mekaniken i det yttre solsystemet. Men som Sheppard har indikerat finns det verkligen inte tillräckligt med bevis ännu för att dra några slutsatser.
'Just nu har vi att göra med mycket låg statistik, så vi förstår inte riktigt vad som händer i det yttre solsystemet,' sa han. 'Större antal extrema trans-neptuniska objekt måste hittas för att helt bestämma strukturen av vårt yttre solsystem.'
Tyvärr, vi vet ännu inte om Planet 9 finns där ute, och det kommer förmodligen att dröja många år till innan bekräftelse kan göras. Men genom att titta på de synliga föremålen som presenterar ett möjligt tecken på dess väg, kommer vi sakta närmare den. Med alla nyheter om exoplanetjakt på senare tid är det intressant att se att vi fortfarande kan gå på jakt i vår egen bakgård!
Vidare läsning: The Astrophysical Journal Letters