Konstnärlig representation av de nuvarande fem kända potentiella beboeliga världarna. Kommer denna lista att bredda sig under en ny beboelighetsmodell? Kredit: The Planetary Habitability Laboratory (PHL)
När vi tänker på liv på andra planeter tenderar vi att föreställa oss saker (mikrober, växtliv och ja, humanoider) som finns på ytan. Men jordens biosfär stannar inte vid planetens yta, och det skulle inte liv på en annan värld heller, säger en ny studie som utökar den så kallade 'Goldilocks Zone' till att inkludera möjligheten till underjordiska beboeliga zoner. Den här nya modellen för beboelighet kan avsevärt öka där vi kan förvänta oss att hitta liv, samt potentiellt öka antalet beboeliga exoplaneter.
Vi vet att en stor del av jordens biomassa finns nedanför, och nyligen upptäckte mikrobiologer bakterieliv, 1,4 kilometer under havsbotten i Nordatlanten, djupare i jordskorpan än någonsin tidigare. Detta och andra borrprojekt har tagit upp bevis på rejäla mikrober som frodas i djupa bergsediment. Vissa får energi från kemiska reaktioner i bergarter och andra livnär sig på organiskt läckage från livet på ytan. Men det mesta livet kräver åtminstone någon form av vatten.
'Livet 'som vi känner det' kräver flytande vatten, säger Sean McMahon, doktorand från University of Aberdeens (Skottland) School of Geosciences. 'Traditionellt har planeter ansetts vara 'beboliga' om de är i 'Goldilocks-zonen'. De behöver inte vara för nära solen, men inte heller för långt borta för att flytande vatten ska fortsätta, snarare än att koka eller frysa, på ytan. Men vi vet nu att många mikroorganismer - kanske hälften av alla levande varelser på jorden - bor djupt i planetens steniga skorpa, inte på ytan.'
Plats på stjärnornas natthimlen med potentiella beboeliga exoplaneter (röda cirklar). Det finns två i Gliese 581. Klicka på bilden för större version. KREDIT: PHL @ UPR Arecibo och Jim Cornmell.
Medan solen värmer planetens ytor, kommer det också värme från planeternas inre. Skorpans temperatur ökar med djupet så planeter som är för kalla för flytande vatten på ytan kan vara tillräckligt varma under jorden för att stödja liv.
'Vi har utvecklat en ny modell för att visa hur 'Goldilocks-zoner' kan beräknas för underjordiskt vatten och därmed liv, säger McMahon. 'Vår modell visar att beboeliga planeter kan vara mycket mer utbredda än tidigare trott.'
Tidigare har Guldlockszonen verkligen bestämts av en circumstellar beboelig zon (CHZ), som är en rad avstånd från en stjärna, och beroende på stjärnans egenskaper varierar zonen. Konsensus har varit att planeter som bildas av jordliknande material inom en stjärnas CHZ kan upprätthålla flytande vatten på sina ytor.
Men McMahon och hans professor, John Parnell, också från Aberdeen University som leder studien nu introducerar en ny term: subsurface-habitability zone (SSHZ). Detta anger intervallet av avstånd från en stjärna inom vilka planeter är beboeliga på vilket djup som helst under deras ytor upp till ett visst maximum, till exempel nämnde de en 'SSHZ för 2 km djup', inom vilken planeter kan bära flytande vatten 2 km eller mindre under jord.
Om denna föreställning slår fast – vilket den borde – kommer den att få exoplanetjägare att räkna om mängden potentiellt beboeliga världar.
Forskningen presenterades vid den årliga British Science Festival i Aberdeen.
Källa: University of Aberdeen